誰も知らない世界の壊れ方

EP1.白礫墓苑の夜 第3話「帰還」

石室に落ちた静寂は、終わりの音ではなかった。

むしろ逆だった。

死者の群れが焼き尽くされ、黒炎の余熱がようやく引き始めたあとで、ようやく聞こえてきたものがあった。

呼吸だ。

ノエルの浅い息。

ラヴィの抑えた呼吸。

そして、レイン自身の、喉の奥に煤が貼りついたみたいな荒い息。

石室はまだ熱を抱えている。少女を中心に放射状に石床が溶けてマグマと化していた。

理不尽そのものが空間を満たしていた圧力が、少しだけほどけていく。

レインは片膝をついたまま、荒い息を整えようとしていた。

胸の奥に、まだ残っている。

火の熱。

煙の重さ。

他人の怒りが、自分の中に居座ったまま出ていかない。

右腕はずっと鈍く痛んでいた。

黒炎が這った場所だけ、皮膚の下に火種が残っているみたいだった。

「……」

レインは顔を上げた。

少女は石室の中央にいた。

焼けただれた身体を支えながら、ゆっくり立ち上がろうとしている。

輪郭はもう保てなくなりつつあった。炭化した肩口が崩れ、そこから淡い光の粒みたいなものが零れ落ちている。

それでもまだ、消えていない。

黒い目が、床を見下ろしていた。

「疲れた」

さっき少女は、そう言った。

その声が、まだ耳の奥に残っている。

レインは一度、深く息を吐いた。

「……お前、全部が憎かったんだろ」

少女の目が、わずかに動く。

「役人が。見てるだけの奴らが。判を押して、それで終わりにした連中が」

声は掠れていた。

自分の言葉なのか、自分の中に流れ込んだ残滓の言葉なのか、もう区別がつかない。

「当然だろ。俺でも憎む」

少女の輪郭が、揺れた。

レインは視線を逸らさなかった。

「でも」

自分でも驚くほど、声はまっすぐだった。

「お前、最後に見てただろ。炎の向こうで、ばあさんが叫んでた」

少女が、かすかに震える。

「聞こえなかった。でも、分かった」

それは嘘ではなかった。

熱と痛みの濁流の中に、確かにあった。老女の背中が。役人に押さえつけられながら、それでも喉が裂けるほど叫んでいた姿が。

「お前を守ろうとしてた。最後まで」

黒い目の奥が、わずかに揺らいだ。

そこへ、ノエルが並ぶ。

まだ顔色は悪い。

胸を打たれた衝撃が抜けきっていないのか、立ち姿も少しだけ不安定だ。

それでもノエルは、レインの横に来た。

「分かってた」

ノエルの声は静かだった。

「怒りの下に、ずっとあった。おばあちゃんに会いたい、って」

少女の唇が、かすかに動く。

「怒ってて、憎んでて、それでも」

ノエルは一歩だけ前へ出た。

レインの半歩前。

ラヴィよりは半歩手前。

三人の中で、いちばん少女に近い位置だった。

「帰りたかった。そうでしょ」

少女の輪郭が、大きく揺れる。

焼けただれた黒が、端から崩れていく。

その下から、少しずつ、生前の顔が戻ってくる。

頬の輪郭。

伏せがちだった目元。

地味なくらいにおとなしい、十六、七の娘の顔。

「……」

少女は何も言わなかった。

ただ、泣いていた。

怒りで歪んでいた形の奥から、ようやく“泣いている娘”だけが浮かび上がってくる。

ラヴィはその様子を、少し離れた位置から見ていた。

何が起きたのか、全部は分からない。

分からないままだった。

ただ、二人の言葉が届いていることだけは分かった。

そして、この娘がずっと怒っていたのは、怒るしかなかったからなのだと、今はそれだけで十分だった。

ラヴィはモーニングスターの鎖を、短く持ち直した。

「怒っていていいですよ」

その声は静かだった。

柔らかい、というより、余計な飾りのない声だった。

「理不尽に焼かれたんでしょう。安らかに眠れ、だなんて、生きている側の勝手です」

少女が、ラヴィを見る。

「ですが」

ラヴィは続けた。

「噛みつく先を、もう間違えないでください」

重い言葉だった。

聖女みたいな慰めではない。

けれど、ずれているようで、外していない。

「あなたが会いたい人まで、その怒りで焼き尽くそうとする。それはたちが悪い」

少女の口が、かすかに開く。

「……分かってる」

「分かっているなら」

ラヴィはモーニングスターを、静かに石床へ立てた。

鎖が、ゆっくり垂れる。

「泣く方は、こちらへ」

重い鎖の音が、石室に落ちた。

澄んだ鐘のような音ではない。

ちり、とも、ごと、ともつかない、低い音だった。だが、確かに何かを鎮める響きがあった。

「噛みつく方は、私が引き受けます」

「引き受けるのかよ」

レインが思わず呟く。

ラヴィは振り返らなかった。

「ええ。面倒ごとは、大抵こういう形で私のところに来ますので」

「寝坊した人間の台詞じゃねえよ」

「神は寝坊にも寛容です」

「そこだけは都合いいな本当に」

少女の輪郭が、また揺れた。

焦げた黒が、もう少し薄れている。

ノエルが、少女の前に立つ。

「最後に分かったでしょ」

ノエルの声は、相変わらず平坦だった。

だがその平坦さの底に、今だけは別の熱があった。

「おばあちゃんの手。布包み。あれ、あなたのためだったって」

少女の目が大きく揺れる。

「分かった、最後に」

「……うん」

少女の声は、ひどく小さかった。

「分かった。でも」

「でも？」

「言えなかった」

ノエルは少し黙った。

そして、ほんの少しだけ目を伏せる。

「言えなかったんだね」

「……ありがとう、って」

少女の目から、光が零れた。

「言えなかった。ありがとうって、言いたかった」

ラヴィが、モーニングスターの柄頭を石床へ打ちつけた。

重い音がした。

金色ではない。

鈍い、柔らかな光が、床の円の縁を走る。怒りの黒が、端から剥がれるように崩れていく。

少女の輪郭が、静かに整っていく。

「――還りなさい」

ラヴィの声は、いつもより低かった。

怒りだけが黒く燻るように消えて、泣いている娘の形だけが残った。

ようやく、その顔は年相応だった。

少女は泣きながら、少しだけ笑った。

「……おばあちゃんに」

レインは一歩前へ出た。

まだ胸の奥は焼けている。

怒りの残骸が、そこにくすぶっている。

だが今は、それを借りる必要はない。

「言葉は、俺が持ってく」

少女がレインを見る。

「……うん」

「ありがとうって、言えなかったんだろ」

「うん」

「じゃあ、それ持ってく」

少女は泣いたまま頷いた。

「おばあちゃんに、ありがとうって」

声が震える。

「帰りたかった、って」

「……それも持ってく」

ラヴィのモーニングスターが、もう一度、石床を打った。

低い音が、石室を満たした。

ノエルの足元に残っていた霜が、静かに消えていく。

熱の残り香も、冷気の名残も、少しずつ薄れていった。

石室には、もう何もなかった。

白礫墓苑の外へ出た時、空はまだ夜の色をしていた。

東の端が、わずかに薄くなり始めている。

依頼人の老女は、墓苑の石柵のそばで、ずっと待っていた。

立ち尽くしていた、という方が近い。

夜気にさらされた小さな背中は、さっきよりさらに小さく見えた。

「どうでした」

声が擦れていた。

「うちの子は……」

レインは一瞬、言葉を選ぶ。

全部は言えない。

墓苑最奥で起きたことも、死者の群れも、あの黒炎も。そんなものを、この老女に背負わせる意味はない。

「娘さん、あんたのこと忘れてなかったよ」

老女の顔が、ぴくりと動く。

「最後まで、帰る場所だと思ってた」

老女の口元が震えた。

「それと、ありがとうって。言えなかったって」

老女はその場に崩れるように膝をついた。

すぐには泣かなかった。

泣くより先に、胸のどこかを深く抉られたような顔をした。

やがて震える手で胸元を探り、服の内側から古びた布包みを取り出す。

煤けた、安い布だった。

老女はそれを開く。

中には、首飾りが入っていた。

細い銀の鎖に、青い石が一粒だけついている。

もとは綺麗だったのだろう。だが今は鎖の半分が黒く焼け、石の台座が歪んでいる。

「……あの子、今月で十七だったんです」

老女の声は削れていた。

「一つくらい、何か娘らしいものを持たせてやりたくてねえ」

レインは何も言えない。

「市場で……見つけたんじゃないんです」

老女は首飾りを握りしめた。

「盗ったんです」

夜明け前の冷たい空気の中、その告白だけがやけに温度を持って落ちた。

「神殿に奉納される前の品で……大神殿の宝物庫に収める予定だったものだそうで。知らなかったんです、最初は。でも」

老女の手が、皺の深いところで震えた。

「王都では、神殿への奉納品に手をかけた者は、王の財産を盗んだのと同じに扱われます。あの子は何も知らなかった。わたしを庇って、自分がやったって」

声が崩れる。

「判決が出たあとで、役人のところへ行ったんです。あの子は関係ないって。わたしが盗ったんだって。でも、もう執行したから、記録は動かせないって」

ラヴィは目を伏せたまま何も言わない。

ノエルは老女の手の中の首飾りを静かに見ていた。

「誕生日、おめでとうって」

老女が嗚咽の合間に、笑うみたいに言う。

「言ってやりたかっただけなのにねえ」

レインは視線を逸らした。

あの炎の熱も、黒炎の重さも、まだ自分の中に残っている。

だが今、この老女に必要なのは、そんなものではない。

「娘さん、最後に分かったみたいだ」

老女が顔を上げる。

「あれ、自分のためだったんだなって」

老女の目が大きく揺れた。

そして、泣きながら何度も頷く。

「そうかい……そうかい……」

もうそれ以上の言葉は出なかった。

三人はしばらく立ち止まっていた。

朝の光が、ゆっくり街の輪郭を戻し始めている。

石畳の縁に腰を落とし、膝の上に肘を置いて、ただそこにいた。

全身が重い。

腕が動かない。

胸の奥に、まだ何かが残っている。怒りの残骸みたいなものが、くすぶったまま消えない。

「……依頼は完了、でいいか」

声がかすれた。

ノエルが小さく言う。

「たぶん」

ラヴィはもっとはっきり言った。

「ええ。都合の良い部分だけ切り取るなら、綺麗に完了です」

「お前、それ聖職者が言っていいのか」

「人は時に、耐えられる分だけ受け取るべきです。今回は本気でそう思っています」

少しだけ、本当にそう聞こえた。

「……お前」

レインがノエルを見る。

「何」

「さっき、あれ、何だったんだ」

ノエルは少しだけ考えてから、

「残ってたものを、見た」

とだけ言った。

「それだけかよ」

「それだけ」

レインは溜息をつく。

立ち上がる気力もないので、そのまま石畳に座っていた。

ラヴィが隣にしゃがんだ。

「あなたも、何か見たんですか」

「……うるせえ」

「見たんですね」

「…」

ラヴィは何も言わなかった。

ただ、隣にいた。

しばらくして、レインは空を見上げる。

朝は来る。

王都は何事もなかったみたいな顔で、また一日を始めるのだろう。

そのことが、ひどく腹立たしくて、同時にどうしようもなく普通だった。

「……最悪な街だな」

ぼそりと呟くと、ラヴィが静かに答えた。

「そうですね。ですが、最悪な街にも、帰りたい人がいるのです」

レインは何も返さない。

ノエルだけが、ほんの少しだけ目を細めた。

三人の距離は遠い。

あるのは、夜の墓苑を一緒に潜り、一つの言葉を持ち帰ったという事実だけだ。

けれど、その事実は思っていたより少し重くて、少しだけ静かだった。

朝の光の中で、白礫墓苑は元通りの墓地の顔をしている。

それでもレインは知ってしまった。

死の先にも、最後まで残る言葉があることを。

誰も何も言わないまま、三人は王都の中心へ歩き出す。

夜は終わっていた。

けれど、あの娘の残した熱だけは、まだ少しだけレインの胸の奥に残っていた。