誰も知らない世界の壊れ方

EP4 暮色四合 第22話 ようこそ

黄昏の森は、森というより、ひとつの国だった。

　森、と聞いて想像するようなものではない。

　木々は高い。

　高すぎる。

　幹は数人がかりでも抱えきれないほど太く、枝は空を覆い、葉は昼の光を裂いて、地上へ届く頃には夕暮れの色に変えていた。

　まだ昼だ。

　太陽は高い。

　それなのに、森の入口だけが、日暮れのように沈んでいる。

　レインは馬車の横で足を止めた。

「……でけえな」

　それ以外の言葉が出てこなかった。

　森の奥は見えない。

　ただ暗いのではない。

　奥へ続いているはずなのに、どこまでも同じ色が重なって、距離という感覚そのものがぼやけていく。

　フィアが、少しだけ目を細めた。

「相変わらず、感じ悪い」

「懐かしいんじゃなかったのか」

　レインが言う。

　フィアは肩をすくめた。

「懐かしいものが、全部いいものとは限らないでしょ」

「そういうもんか」

「そういうもん」

　それ以上、フィアは話さなかった。

　ただ、森を見ている。

　その横顔は、いつもの軽さとは少し違っていた。

　ノエルが幌の隙間から外を覗く。

「暗い」

　ラヴィニエがその隣から顔を出した。

「まだ夜ではありませんよ」

「でも、明るくない」

「ええ。黄昏ですから」

「黄昏」

「昼でも夜でもない、という意味では、なかなか信仰的ですね」

「また難しくした」

「簡単に言うと、気味が悪いです」

「最初からそれでいい」

　ラヴィニエはにこりと笑った。

　カレラは御者台で手綱を握ったまま、森の入口を見ていた。

「ここから先は、速度を落とします」

「何か出るのか」

　レインが問う。

「出ます」

「断言かよ」

「断言できます。黄昏の森は、人間の都合でできている場所ではありません」

　その言葉に、森の奥で何かが鳴いた。

　鳥ではない。

　獣でもない。

　喉の奥で石を擦り合わせるような、低く、長い音だった。

　馬が小さく身じろぎする。

　セシルが剣に手を添えた。

「近いですか」

　フィアが首を振る。

「遠い。たぶん」

「たぶん？」

「この森、距離感が当てにならないの」

　その時、木々の奥で、巨大な影が動いた。

　枝が軋む。

　低木が左右に割れる。

　馬車より大きい。

　家ほどではない。

　いや、見えた部分だけなら、そうだ。

　影の全体は分からない。

　細長い首のようなものが、葉の間をゆっくり横切った。

　レインは警戒感を強めた。

　黄昏の森の中へ入ると、音が変わった。

　車輪の軋みが遠くなる。

　馬の蹄が土を踏む音も、葉と苔に吸われる。

　道はある。

　だが、道が人間のためにあるようには見えなかった。

　木の根が地面を裂き、古い石片がところどころに埋もれている。

　苔むした岩の上には、何かの爪痕があった。

　人のものではない。

　獣のものにしては、深すぎる。

　馬車はゆっくり進んだ。

　カレラの手綱さばきは慎重だったが、迷いはなかった。

　フィアは時折、前方を見たり、横の茂みに視線を向けたりしている。

　いつもの索敵とは少し違っていた。

　探しているというより、思い出しているように見える。

「フィア」

　レインが声をかける。

「何」

「お前、ここ、どれくらい知ってる」

「んー」

　フィアは少しだけ考えた。

「迷子にならない程度」

「それ、信用していいのか」

「私ならね」

「俺たちは？」

「たぶん迷う」

「駄目じゃねえか」

「だから、カレラと合流地点に向かってるんでしょ」

　フィアは前を見たまま言った。

「黄昏の森はね、分かってる道と、知らない道と、知ってるつもりの道がある」

「最後が一番嫌だな」

「うん。一番危ない」

しばらく進むと、道の先に、石柱が見えたからだ。

　石柱は、森の中に半ば埋もれていた。

　一本ではない。

　五本。

　いや、倒れているものを含めれば、もっとある。

　黒に近い灰色の石で作られ、表面には文字のような溝が走っている。

　けれど、文字と呼ぶには形が揃っていない。

　木の根が絡みつき、苔が覆い、古さだけが残っている。

　そこだけ、森の色が濃かった。

　夕暮れが沈殿しているような場所だった。

　カレラが馬車を止める。

「中継地点です」

　レインは周囲を見た。

「誰もいねえぞ」

「来ています」

「どこに」

　その時、石柱の陰から軽い声がした。

「はいはい、夜の迷子回収係だよ。遅かったね、カレラ」

　レインは短剣の柄に手をかけた。

　石柱の上に、ひょいと一人の少女が腰かけていた。

　外見は十六、七歳ほど。

　短めの髪。

　少年のような軽い身のこなし。

　片膝を立て、片手を振っている。

　その後ろに、もう一人。

　背筋を伸ばした少女が立っていた。

　こちらは少し年上に見える。整った制服。硬い表情。真面目すぎるくらい真面目な目。

　カレラが小さく頭を下げた。

「ノア様。シアン」

　石柱の上の少女――ノア＝ファルケンリートは、軽く笑った。

「様はいらないよ。距離が遠い」

　後ろの少女がすぐに言う。

「必要です。ノア様、立場を軽くしないでください」

「はいはい、シアンは今日も硬いね」

　ノアは石柱から飛び降りた。

　レインを見る。

「君がレイン？」

「ああ」

　隣のシアンが一歩前へ出た。

「…汚物、ですね」

　レインは眉を寄せる。

「…なんだって？」

「ノア様から三歩離れてください」

「近づいてねえだろ」

「適切な距離を測ったまでです」

「なんだこいつ…」

　ノアが笑った。

「シアン、セリネを運んでくれた協力者だよ？」

「…しかたありません、息をすることを許可します」

「なんで呼吸にお前の許可がいるんだよ！」

「あまりしゃべらないでください。ノア様に感染します」

　フィアが小さく吹き出した。

「濃いの来たね」

　ノエルが幌の隙間から覗く。

「新しい人、変な人ばっかり」

カレラが軽く咳払いする。

「シアン…ほどほどに。今は冗談を言っている状況ではありません。」

「…カレラ、私は本気なんだけど…まぁいいです。ノア様、よろしいですか？」

ノアは軽くうなずき、馬車へ歩み寄った。

　そして、幌の中を覗いた。

　その瞬間、笑みが少しだけ消えた。

　セリネ。

　テオドーラ。

　二人の眠り。

　ノアの声が、わずかに低くなる。

「……これは、急いだ方がいいね」

　カレラが頷いた。

「はい」

「テオは？」

「《睡葬》維持中。断続的に覚醒していますが、ほぼ眠っています」

「了解」

　ノアは馬車から離れ、石柱の中央へ歩いた。

　シアンがすぐにその隣へつく。

「ノア様」

「分かってる」

「馬車ごとの領域転移は、負荷が少々…」

「わかってる、今回は緊急事態」

「…そうですね」

　ノアは振り向く。

「じゃ、ぱっ、っとすませちゃうよ」

　ノアは馬車を指さした。

「馬車、人、荷物、寝台、空気。それから、眠ってる子たち。全部をひとつの場所としてまとめて、別の場所と入れ替える」

　セシルが驚く。

「そんなことが可能なのですか？」

「ノア様を疑うことは許しませんよ。きれいな汚物」

「…どういう意味でしょうか」

珍しく、セシルが戸惑った表情を浮かべる。

「…申し訳ありません。シアンは男性に対して、謎の嫌悪感を」

カレラは心底申し訳なさそうに少し声を落とす。

　ノアは笑った。

「困った子だけど、許してやって。じゃ、はーじめーるよー」

　ノアの号令が小さくこだました。

　ノアは馬車の前に立った。

　両手を軽く広げる。

　その仕草は冗談のように軽かった。

　けれど、森の空気が止まった。

　風が止まる。

　枝葉のざわめきが遠くなる。

　馬の鼻息さえ、布越しに聞いているように鈍くなる。

　馬車の周囲だけが、薄い膜で切り取られたように静かになった。

「動かないでね」

　ノアが言った。

「今から、この馬車の周りを“ひとつの場所”として扱う。下手に動くと、場所の端に引っかかるから」

「引っかかるとどうなる」

「知らない方がいいよ」

「…」

「だから動かないでね」

　フィアが小さく息を飲んだ。

　ノアは両手を広げたまま、ゆっくりと息を吸う。

―静寂。何も生じていない。　

一瞬、視界がブレた。と思った。

　レインは、足元の感覚が消えるのを感じた。

　浮いたのではない。

　落ちたのでもない。

　木々の匂いが、湿った土の気配が確かにあった。

　黄昏の色が、さらに濃くなり――

　次の瞬間。

森が一枚、裏返った。

　黒い石畳が、足元にあった。

　冷たい夜の匂いが満ちている。

　風が違う。

　森の風ではない。

　城壁の内側を巡る、乾いた風だった。

　レインは思わず周囲を見た。

　低い城壁。

　黒い石造りの門。

　赤紫の灯り。

　沈んだ屋根の群れ。

　遠くに城が見える。

　高く、静かで、どこか墓標に似た城だった。

　空は夜だった。

　いや、夜に近かった。

　王都の夜とは違う。

　ここでは、夜そのものが街を作っているように見えた。

「……はい、到着」

　ノアが軽く言った。

　その声はいつも通りだった。

　だが、額には薄く汗が浮いている。

　シアンがすぐに隣へ寄る。

「ノア様」

「大丈夫」

　シアンは一瞬だけ口を閉じた。

　それから、小さく頷く。

「……はい」

　カレラはすでに馬車の中を確認していた。

「セリネ、状態維持。テオドーラ様は……普通に熟睡していらっしゃいます」

　ノアは息を吐く。

「じゃ、急ごう。ロゼノワールを待たせてる」

　レインは、もう一度周囲を見た。

　黄昏の森は消えた。

　代わりに、見知らぬ宵が広がっている。

　小さな城下町。

　黒い石の道。

　赤紫の灯。

　静まり返った家々。

　そして、その奥に聳える城。

　ノアが軽く手を広げた。

「ようこそ」

　軽い声。

　けれど、その目だけは笑っていない。

「夜の公国、ヴェスペラへ」

　レインは息を呑んだ。

　王都とは違う夜が、そこにあった。