誰も知らない世界の壊れ方

EP4 暮色四合 第19話 眠り姫

「……まだ、終わっていません」

　テオドーラ＝アルケインは、眠たげな声でそう言った。

　白い部屋の床に、セリネが倒れている。

　赤黒い結晶は黒く濁り、砕け、細かな粉になって床に散っていた。首元の拘束具は、まだ薄く熱を持っている。

　レインは膝をついたまま、テオドーラを睨んだ。

「まだ終わってないって、どういう意味だ」

「……言葉の通りです」

「生きてるのか」

「死んでは、…いません」

　その言い方は、救いには聞こえなかった。

　死んではいない。ただ、それだけ。

　助かるとは、言っていない。

　レインは奥歯を噛んだ。

「だったら、早く――」

「触らないでください」

　テオドーラの声が、わずかに低くなった。

　眠そうなまま。

　静かなまま。

「説明している時間が惜しいです」

　テオドーラは、セリネのそばに膝をついた。

　黒く濁った結晶の欠片を、指先で払う。

　その動きは、眠そうな女のものではなかった。

　慎重で、静かで、迷いがない。

　レインはまだ警戒を解かなかった。

「お前、本当にあの白衣の仲間じゃないんだな」

「違います」

「証明しろ」

　テオドーラは、セリネの首元に触れかけて、止めた。

「……わたしは、この子を探しに来ました」

「なぜ」

「帰ってこなかったからです」

「どこへ」

「ヴェスペラへ」

　その名に、レインの目が細くなる。

　セリネが呻いていた言葉。

　ヴェ……スペ……。

　戻らなきゃ。

　それと繋がった。

　完全に信用できたわけではない。

　だが、少なくともこの女は、セリネを番号では呼ばなかった。

　レインは低く言った。

「…助ける気はあるんだな」

「あります」

　テオドーラは、自分の指先を噛んだ。

　血が滲む。

　赤ではない。

　黒に近い、深い色だった。

　その一滴を、セリネの唇に落とす。

「……睡葬《アルカ・ソムニア》」

　声は、祈りにも、寝言にも聞こえた。

　セリネの体が、かすかに震える。

　砕けかけていた赤黒い欠片が、そのままの形で沈黙する。

　テオドーラはまぶたを半分閉じたまま、セリネを見ていた。

「……眠らせました」

　後ろに控えていた黒外套の女が、一歩前に出る。

　鴉の羽根を模した銀の留め具が、胸元で鈍く光った。

「正確には、今の状態で留めています。動かせば崩れます」

「お前は」

「カレラ＝レイヴンハルト。アルケイン家筆頭従者です」

　カレラは淡々と名乗った。

　声は冷たいが、不思議と敵意はなかった。

「テオドーラ様の処置は、治療ではありません。延命とも少し違います。今は、変化を止めているだけです」

「じゃあ、治せないのか」

　レインの声がかすれた。

　セリネの白い顔。

　黒く砕けた結晶。

　首元の記号。

　E-07。

　その文字が、あの少年の顔と重なる。

　妹の手と重なる。

　間に合わなかった記憶ばかりが、頭の中で音を立てる。

　レインは、息が浅くなっていることに気づいた。

　駄目だ。

　また駄目なのか。

　また、目の前で失うのか。

「治せる人間が必要です」

　カレラが言った。

「ロゼノワール家を呼びます。ですが、移動には時間がかかります」

「時間……」

　レインはセリネを見る。

　時間などないように見えた。

　そう思った瞬間、一人の顔が浮かんだ。

　白い修道服。

　狂った理屈。

　笑いながら人の傷に手を伸ばす女。

「……ラヴィ」

　ノエルが小さく言った。

　レインは顔を上げる。

「そうだ」

「教会」

「ああ」

　レインは立ち上がった。

　膝が一瞬だけ震えた。

　怒りのせいか、焦りのせいか、自分でも分からない。

　テオドーラが見上げる。

「どこへ」

「治せる奴を呼んでくる」

「治療者ですか」

「たぶん、一番近くにいる中じゃ一番マシだ」

「たぶん？」

　カレラが眉をひそめる。

「腕は確かだ。頭は知らん」

「不安な紹介ですね」

「今はそれしかない」

　レインはテオドーラとカレラへ視線を戻す。

「こいつらが敵なら逃げろ」

「たぶん、敵じゃない」

「たぶんで決めるな」

「レインも、たぶんで走ってる」

　レインは一瞬、言葉に詰まった。

「……うるせえ」

　それだけ言って、出口へ走った。

　ゼノックを追いたい。

　殴りたい。

　叩き伏せたい。

　問い詰めたい。

　だが、今は違う。

　レインは階段を駆け上がる。

　白い部屋を背に、旧東三番工房の地下を抜ける。

　足元の埃も、薬品の匂いも、古い血の匂いも、全部置き去りにして走る。

　今度こそ、間に合わせるために。

　白い部屋に、静けさが戻った。

　セリネの呼吸は細い。

　テオドーラはセリネの額に手を置いたまま、ほとんど動かない。

　そのまぶたは、少しずつ落ちかけていた。

「テオドーラ様」

　カレラが低く呼ぶ。

「……起きています」

「目が閉じています」

「今、《睡葬》を使われました。ご自分の状態を申告してください」

「……眠いです…とても」

　テオドーラは、ほんのわずかに不満そうな顔をした。

　ノエルが、じっと二人を見ていた。

「眠いの？」

「……はい」

　カレラが横から静かに言った。

「お二人とも、そこは深めなくて結構です」

　ノエルはカレラを見る。

「寝たら、この子は？」

「…今は状態をとどめているような状態です。…眠ると…制御が…」

　答えたのはテオドーラだった。

「よくない？」

「…場合によりますね」

「じゃあ、起きてて」

「……はい」

　テオドーラは小さく息を吐いた。

　それでも、セリネから手は離さなかった。

　黒に近い血が、まだそこにわずかに残っている。

　ノエルは、目を伏せる。

「…ヴェスペラ？」

　テオドーラが頷いた。

「ご存じでしたか？」

「この子に強く残ってる…」

「わかるのですか？」

「…聞いたこと、ない」

「小さな公国です」

「どこ」

「黄昏の森の奥」

「黄昏」

「昼と夜の間にある森です」

　ノエルは瞬きをした。

　ノエルは納得したのか、していないのか分からない顔で頷いた。

　カレラが淡々と補う。

「正確には、ヴェスペラ公国へ至る外縁域です。外界から見れば森。こちら側から見れば緩衝地帯です。理解しましたか」

「少し」

「十分です」

　テオドーラはセリネの胸の動きを見ている。

「セリネは、そこから来たの？」

　ノエルが聞いた。

「はい」

「どうして」

「外を見たかったのだと思います」

「外」

「黄昏の森の外。人の街。王都。昼の中にある場所」

「それで、ここに来た」

「はい」

　テオドーラの声は、眠たげなままだった。

　だが、そこにわずかな痛みがあった。

「帰る予定でした」

「帰れなかった」

「はい」

　ノエルはセリネを見る。

「帰りたがってる」

「はい」

「帰れる？」

　テオドーラはすぐには答えなかった。

　白い部屋の空気が、少しだけ重くなる。

「分かりません」

「分からないこと、多い」

「はい」

「でも、やる？」

「やります」

「どうして」

　テオドーラは目を閉じた。

　眠ってしまったのかと思うほど、長い間だった。

　けれど、声は返ってきた。

「この子が、帰りたがっているので」

　ノエルは黙った。

　その答えは、説明よりも分かりやすかった。

「カレラ」

　テオドーラが呼ぶ。

「はい」

「ノアに」

「ファルケンリート家ですね」

「……ロゼノワールにも」

「承知しました」

　カレラは右手を上げた。

　空中に黒い線を描く。

　線は羽根の形になった。

　一枚、二枚、三枚。

　鴉の羽根のような術式が、白い部屋の空気に浮かぶ。

「鴉羽の網《コルウス・ヌンティウム》」

　羽根が音もなくほどけた。

　細い声だけを、遠くへ運ぶように。

「ファルケンリート家へ。緊急連絡」

　黒い羽根が震える。

　少し間があった。

　それから、軽い声が返ってきた。

『はいはい、夜の迷子相談窓口だよ。どちら様？』

　カレラは眉をひそめた。

「カレラ＝レイヴンハルトです」

『その声、アルケインの従者ちゃん？　珍しいね。テオドーラ起きてる？』

「起きていらっしゃいます」

『え、緊急じゃん』

　軽い声の温度が、ほんの少し変わった。

『何があった？』

　テオドーラが、セリネの額に手を置いたまま言った。

「……セリネを見つけました」

　向こうが沈黙した。

　一拍だけ。

『状態は？』

「悪いです」

『生きてる？』

「まだ」

　カレラが続ける。

「対象は移動困難。現場保持が必要です。場所は王都第5環東、旧東三番工房地下」

『了解。ロゼノワールに投げる。ボクも向かう』

「到着見込みは」

『黄昏の森側の中継印から出る。少しかかる』

「急いでください」

『急ぐよ。夜は短いからね』

　黒い羽根がほどけ、通信が切れた。

　カレラは息を吐かず、すぐに次の羽根を描いた。

「ロゼノワール家へも送ります」

「……お願い」

「はい」

　テオドーラのまぶたが、また落ちかける。

「テオドーラ様」

「……起きています」

　ノエルが、じっとそのやり取りを見ていた。

「仲いい？」

　カレラの手が一瞬止まった。

「職務上、必要な関係です」

「仲いいんだ」

　テオドーラが小さく呟く。

「……カレラは、いつも起きています」

「テオドーラ様がいつも寝ているからです」

「頼りにしています」

「寝言として処理します」

「ひどい」

　ノエルは少しだけ首を傾げた。

　その頃。

　旧東三番工房の地下通路を、セシルとフィアは走っていた。

　ゼノックの姿は見えない。

　だが、遠くに白い影が揺れた気がした。

「右！」

　フィアが叫ぶ。

　セシルは反射的に右へ光刃を放った。

　白い光が通路を裂く。

　だが、そこに人はいなかった。

　切れたのは、薄い白布だけだった。

「囮！」

　フィアが目元を押さえる。

「流れがばらばら。増やされてる」

「追えますか」

「少しなら」

　フィアは息を吸った。

　ミラは呼ばない。

　今は、余計な光を増やすより、自分の目を信じた方がいい。

　視界の端で、魔素の流れが細かく裂けている。

　ゼノックが何かをしたのだろう。魔道具か、術式か。判別はできない。

「こっち！」

　フィアが走る。

「無理はしないでください」

　角を曲がった瞬間、通路の奥でゼノックが振り返った。

　距離はある。

　だが、表情は見えた。

　焦りはない。

　ゼノックは小さな金属片を床に落とした。

　セシルが叫ぶ。

「伏せて！」

　金属片が割れる。

　音が消えた。

　一瞬、世界から音だけが抜き取られたように、耳が真っ白になる。

　フィアの足がもつれた。

「っ……！」

　セシルが左手でフィアの腕を掴む。

　右腕が使えない。支えきれず、二人とも壁にぶつかった。

　音が戻る。

　遅れて、轟音が来た。

　通路の天井が一部崩れる。

　石と木材と古い配管が、二人とゼノックの間を塞いだ。

「くそっ！」

　フィアが雷を放つ。

　瓦礫の一部が弾ける。

　だが、奥の白い影は、すでに遠い。

　ゼノックの声だけが、通路の奥から届いた。

「追跡反応は良好。ですが、視覚と魔素痕跡に依存しすぎです」

「こいつ……！」

「逃げながら採点してんじゃないわよ！」

　フィアがもう一度雷を放とうとする。

　セシルが止めた。

「待ってください。崩れます」

「でも！」

「危険です！」

　フィアは歯を食いしばった。

　ゼノックの足音はもう聞こえない。

　魔素の流れも、ぐちゃぐちゃに散っていた。

「……逃げられた」

「はい」

　セシルは瓦礫の向こうを睨む。

「ですが、収穫もありました」

「何か拾った？」

「外套の布片と、金属片の欠片を」

「やるじゃん」

　フィアは一度だけ、瓦礫の奥を見た。

　白衣の男はもういない。

　二人は来た道を戻り始めた。

　カレラが黒い羽根を閉じる。

「治療班は、ノア様の到着後に合流するとのことです」

「……分かりました」

　テオドーラの声は、さっきよりさらに薄い。

　ノエルがその顔を見る。

　テオドーラは、眠りかけた声で答えた。

「帰ります」

　セリネには、聞こえていないかもしれない。

　それでも、テオドーラは答えた。

　ノエルはその横顔を見ていた。

「帰れるか、分からないって言った」

「はい」

「でも、帰るって言った」

「今は、その方がいいです」

「嘘？」

「決意表明です」

「守れる？」

「守るために、動いています」

　ノエルは少しだけ黙った。

「そう」

　白い部屋の奥で、黒い結晶の粉が静かに沈んでいく。

　セリネの呼吸は、まだ細い。

　けれど、消えてはいない。

旧東三番工房の外では、夕暮れが王都第5環東の屋根に触れ始めていた。

　暮色は、四方から迫っている。

　その奥で、白い部屋だけが、まだ夜に落ちきらずに留められていた。