誰も知らない世界の壊れ方

EP4 暮色四合 第17話 旧東三番工房

　扉の向こうは、暗かった。

　外はまだ昼の名残を残している。第5環東の通りにも、鈍い光は落ちていた。だが、旧東三番工房の中だけは、日が届いていなかった。

　埃。

　薬品。

　焦げた木材。

　そして、古い血の匂い。

　その全部が、閉じ込められていた空気と一緒に、外へ流れてくる。

　レインは剣の柄に手をかけたまま、半歩だけ中へ入った。

「暗いな」

「窓が塞がれています」

　セシルが低い声で言う。

　工房の窓は、内側から板で打ちつけられていた。外から見た時には古い廃屋にしか見えなかったが、中から見ると、明らかに“光を入れない”ための処置だった。

　ただ放置された建物ではない。

　誰かが、使っていた。

「足元、気をつけて」

　フィアが言った。

　肩のそばに、淡い光の粒が浮かんでいる。

「ミラ」

　フィアが短く呼ぶ。

　光の粒が、返事のように瞬いた。

　それは灯りというほど明るくはない。だが、真っ暗な工房の中では、薄い輪郭を拾うには十分だった。

　床には割れた瓶、黒ずんだ布、錆びた工具が散らばっている。壁には古い棚があり、空の薬瓶や、変色した紙束が押し込まれていた。

　セシルが左手で地図を畳み、腰の剣に手を添える。

　ノエルは黙っていた。

　工房の入口で立ち止まり、床の一点を見ている。

「ノエル」

「……うん」

「何かあるのか」

「ここ、通ってる」

「誰が」

「分からない」

　ノエルはゆっくり首を横に振った。

「でも、何度も」

　レインは床を見る。

　埃は均一ではない。入口から奥へ向かって、細い道のように埃が薄くなっている。最近、人が通った跡だ。

　ノエルが言うまでもなく見れば分かる。

　だが、彼女が見ているのは、それだけではないのだろう。

「こっち」

　フィアが小さく言った。

　光彩が薄く浮かんでいる。

　彼女の目は工房の奥ではなく、床の下を見ているようだった。

「流れが下に落ちてる。変な感じ。床に穴があるっていうより……下に引っ張られてるみたい」

　ミラが、ふる、と震えた。

　フィアは肩越しにそれを見る。

　工房の一階は、思ったより広かった。

　元は薬品加工場だったのだろう。中央には大きな作業台が三つ並び、壁際には棚と配管がある。天井には滑車が残り、上階へ荷を上げる仕組みがあったらしい。

　だが、今は別の目的で使われていた。

　作業台の上に、子ども用の小さな杯があった。

　乾いた菓子の欠片。

　薬包紙。

　小さな布切れ。

　ノエルが、その布切れを見つめる。

「触るなよ」

「……触らない」

　ノエルは少しだけ手を伸ばして、止めた。

　セシルが作業台を見る。

「痕跡も処理しようとしているのかもしれません」

「用意周到だな」

「はい」

　レインは作業台を見た。

　ここに子どもが座っていたのか。

　菓子を食べていたのか。

想像するだけで、胸の奥がざらついた。

　フィアが棚の一つを開く。

「薬草、瓶、包帯……」

　フィアは瓶のラベルを読む。

「鎮静、発熱、痛み止め……でも、空瓶が多い。しかも、同じ種類ばっかり減ってる」

　セシルがその棚を調べる。

「施療院で扱う薬と似ています」

　セシルは即答したが、少しだけ苦い顔をした。

　フィアが棚の奥から、紙束を引き抜いた。

「これ、見て」

　紙は湿気を吸って波打っていた。

　上部には数字と記号が並んでいる。

　E-03。

　E-05。

　E-07。

　名前はない。

　年齢らしき数字。

　反応。

　薬量。

　経過。

　記号。

　空欄。

　レインはその紙を見た瞬間、胸の奥が冷たくなった。

「……番号かよ」

「人の名前ではありませんね」

　セシルの声が低くなる。

　ノエルが紙を見ている。

　表情は変わらない。

　だが、目だけが少し暗い。

「これ、嫌」

ノエルは短く言った。紙束をめくる。

「E-07の記録が多い」

　セシルが紙を確認する。

「三日前以降の記録があります。つまり、この場所は最近まで使用されていた」

「今は？」

「放棄した可能性もあります。ですが、魔道具の罠が残っている以上、完全に捨てたとは言えません」

　レインは奥を見る。

　一階には、まだ部屋がいくつかある。

　だが、空気の重さは奥へ行くほど増している。

　ノエルが突然、作業台の下を見た。

「そこ」

「何だ」

「落ちてる」

　レインが膝をつく。

　作業台の影に、小さな木片が落ちていた。

　人形の腕だった。

　古い安物の木製人形。片腕だけ。

　子どもの玩具だ。

　レインは歯を噛みしめた。

　セシルが静かに目を閉じる。

　フィアは笑わなかった。

　ミラだけが、ふるりと淡く瞬いた。

「行くぞ」

　レインは言った。

　声が低くなっているのが、自分でも分かった。

　奥の部屋へ進む。

　そこは、資料室のようだった。

　壁際に棚が並び、古い帳簿や器具、空になった小箱が置かれている。ただし、棚のいくつかは最近荒らされた形跡があった。大事なものを持ち出した後、残りを雑に捨てたような乱れ方だった。

「撤収したのか」

「おそらく」

　セシルが棚を見る。

「しかし、すべてではありません。急いでいた可能性があります」

「誰かが近づいてると気づいた？」

　フィアが言う。

「あるいは、実験が次の段階へ移ったか」

　セシルの言葉に、空気が沈んだ。

　資料室の机には、封蝋の欠片が落ちていた。

　白に近い淡い蝋。

　そこに、半分だけ崩れた印が残っている。

　セシルがそれを拾い上げる。

「教会のものか」

「……似ています」

「似てる？」

「正式な中央印ではありません。ですが、教会区の内部文書に使われる印に近い」

「誰が使える」

「一定以上の管理権限を持つ者です」

「見習いや下働きじゃ無理か」

「無理です」

　レインは短く息を吐いた。

　ここまで来れば、もう偶然ではない。

　白衣の男。

　配給所の記録欠落。

　教会印に似た封蝋。

　施療所系の薬草。

　鎮静薬。

　番号だけの記録。

　誰が。

　どこまで。

　何のために。

「これ、燃やしかけてる」

　フィアが机の下から黒く焦げた紙片を拾った。

　半分以上焼けている。

　文字はわずかに読める。

　――反応良好。

　――血液中の魔素濃度、上昇。

　――E-07、安定せず。

　――外部刺激により……

　そこから先は焼けていた。

「血液中の魔素濃度？」

　フィアが眉を寄せる。

「医療記録か？」

「医療記録にしては、言い方が変です」

　セシルが紙片を見る。

「血液中の魔素濃度を測ること自体は、特殊な研究施設ならあり得ます。」

「研究施設でもないだろ、ここ」

「はい」

　レインは周囲を見た。

　薄暗い廃工房。

　隠された地下。

　子どもを連れてきた痕跡。

「胸糞悪いな」

「同意します」

　セシルの声は静かだった。

　だが、いつもより少しだけ硬い。

　ノエルが奥の床へ向かった。

　今度はレインも止めなかった。

　床板の一部が、他より新しい。

　上から薄く埃を被せてあるが、よく見れば分かる。最近、動かされている。

　セシルが膝をつき、床板の隙間を確認する。

「地下への入口です」

「なら俺が壊す」

「待ってください」

　セシルは左手だけで慎重に留め具を探る。

　その間、下から音が聞こえた。

　金属が擦れる音。

　鎖の音。

　かすかな呼吸のようなもの。

　ノエルが、ぽつりと言った。

「いる」

「誰が」

「分からない」

　彼女は地下への暗い隙間を見つめている。

「でも、まだ」

「まだ？」

「まだ、消えてない」

　レインはその言葉の意味を考えなかった。

　考えるより先に、体が動いていた。

「開けるぞ」

　セシルが頷く。

　床板を持ち上げる。

　下へ続く階段が現れた。

　その階段の下から、冷たい空気が上がってくる。

　埃と薬品と、古い血の匂い。

　そして、それとは別の、もっと生々しい何か。

　レインは一段目に足をかけた。

「レインさん」

　セシルが呼ぶ。

「何だ」

「下に何がいても、まず確認を」

「分かってる」

　ノエルが階段の闇を見る。

「怖い」

　その声は、いつも通り淡々としていた。

　だからこそ、嫌だった。

　レインは剣を抜いたまま、地下へ降りる。

　一段。

　二段。

　三段。

　上の工房の光が遠ざかる。

　階段の先に、細い通路が見えた。

　壁には、古い管が走っている。ところどころ破れ、黒い染みが浮かんでいる。床には引きずったような跡が残っていた。

　そして、その奥。

　鉄の扉があった。

　新しい鍵がかかっている。

　扉の向こうから、鎖が鳴った。

　小さく。

　だが、確かに。

　レインは息を止めた。

　誰かがいる。

　まだ、生きているかもしれない。

「開ける」

　声が、低く落ちた。

　夕暮れには、まだ早い。

　けれど旧東三番工房の地下には、もう夜より暗いものが満ちていた。

王都第5環東のさらに外縁、廃工房区画から少し離れた路地で、一人の女が壁にもたれていた。

　藍のドレス。

　肩から垂れる薄い外套。

　銀糸のような髪は、眠るように伏せられた顔の横へ流れている。

　テオドーラ＝アルケインは、半分眠っていた。

「テオドーラ様」

隣に控えていた女が、低く声をかけた。

黒い外套に、銀の留め具。

鴉の羽根を模した小さな飾りが、胸元で揺れている。

カレラ＝レイヴンハルト。

アルケイン家の筆頭従者にして、封務書記官。

主人が眠っている間も、彼女だけは眠らない。

「この区画で間違いありませんか」

「……間違いでは、ありません」

　テオドーラは目を閉じたまま答えた。

「最後の連絡場所から、半径三キロ以内を…優先的に調査することと…ぐぅ…」

「あの…目が閉じていますが」

「……感じています」

「何をですか」

「……流れの、微かな乱れを」

　そこで、小さな欠伸が挟まった。

　従者は沈黙した。

「それが、あの子ですか」

「……分かりません」

　テオドーラは壁にもたれたまま、ほんの少しだけ首を傾ける。

「でも」

　言葉が途切れる。

　眠ったのかと思うほどの間があった。

　その鼻先に、小さな泡のようなものが膨らみかける。

「テオドーラ様」

「……起きています」

「今、完全に寝ていました」

「仮眠です」

「立ったままですが」

「……調査中の短時間休息は許容されています」

「本当ですか」

「必要なら、帰ってから規約…作りま…す」

　カレラは額を押さえた。

　テオドーラは、ようやく薄く目を開けた。

頬には、うっすらよだれの跡があった。

　眠たげな瞳が、廃工房区画の奥へ向く。

　そこには、古い煙突が並んでいた。

　昼の光を受けてもなお、黒く沈んで見える一角。

「……気になります」

　先ほどまでの寝言のような声とは、少しだけ違っていた。

　従者が姿勢を正す。

「あの子の痕跡ですか」

「違うかもしれません」

　小さな欠伸。

「確認しますか」

「……します」

　テオドーラは壁から背を離そうとして、少しだけ止まった。

「テオドーラ様？」

「……あと十秒」

「寝る気ですね」

「違います」

　テオドーラは目を閉じたまま、静かに言った。

「これは、調査前の集中です」

「鼻ちょうちんが出ています」

「……規定では」

「それは規定ではどうにもなりません」

　廃工房区画の奥。

　旧東三番工房の地下で、古い鉄扉が開かれようとしていた。