EP4暮色四合 第16.5話 幕間 縫う
いつもの幕間です。読んでいただかなくても、ただちに本編に影響はありません。キャラの解像度を上げていただくための物語です。面倒な方は飛ばしていただいて大丈夫です。物語世界のキャラに少しでも愛着を持っていただければ、と思っています。
王都中心部の教会は、昼でも静かだった。
大聖堂ほど荘厳ではない。けれど、古い石造りの礼拝堂には、人の声を自然と小さくさせるだけの重みがある。高窓から差し込む光は、白い床石の上に細く落ち、祈りのために並べられた長椅子の影を、ゆっくりと伸ばしていた。
祈る者は少ない。
この時間、教会の多くは施療や配給、孤児たちの世話に回っている。礼拝堂は、いわば空白の時間を迎えていた。
ラヴィニエは、その空白の中にいた。
白い修道服の右袖は、固定された腕に合わせて少しだけ形を崩している。脇腹の包帯は衣服の下に隠れているが、呼吸を深くすると、まだ鈍い痛みが走った。
動けないほどではない。
だが、動いていいほどでもない。
「……レインさんの言うことにも、一理ありましたね」
誰に聞かせるでもなく、ラヴィニエは呟いた。
祭壇の前に立ち、左手だけで燭台の位置を直す。
右手が使えないだけで、些細なことが面倒になる。燭台を持つ。布を整える。本を閉じる。扉を押す。普段なら意識もしない動作の一つひとつが、妙に遅くなる。
不自由だった。
だが、不自由で済んでいる。
そう思えば、文句を言うべきではないのだろう。
あの場で自分が倒れなかったこと。
セシルが生きていること。
レインたちが歩いていること。
ノエルが、まだこちらを見てくれること。
それだけで、十分に祈りの理由になる。
ラヴィニエは小さく息を吐いた。
「とはいえ、置いていかれる側というのも、なかなか落ち着きませんね」
「置いていかれたのですか？」
背後から声がした。
柔らかい声だった。
ラヴィニエは振り返る。
礼拝堂の入口に、アリアが立っていた。
白い見習い修道服。薄い栗色の髪。目元が隠れている。控えめな笑み。両手には、小さな薬箱と清潔な布が抱えられている。
どこにでもいる、真面目で気の利く見習い修道女。
そう見える。
少なくとも、初めて見た者なら、そう思うだろう。
「アリアさん」
「はい。包帯の確認に参りました」
「先ほど替えたばかりですよ」
「はい」
「では、なぜ？」
「気になりましたので」
アリアは静かに近づいてくる。
「お姉さま、痛みを隠すのがお上手です」
「そうですか？」
「はい。笑う時、右側の呼吸だけ少し浅くなります」
「よく見ていますね」
「見ています」
アリアは即答した。
その言い方が、少しだけ奇妙だった。
見ています。
まるで、それが祈りよりも確かな行為であるかのように。
ラヴィニエは微笑んだ。
「では、見られている者としては、恥ずかしくないようにしておきませんと」
「恥ずかしいのですか？」
「ええ。わたしにも、一応羞恥心はありますよ」
「そうなのですね」
「そこは疑わないでください」
アリアはほんの少しだけ首を傾げた。
「でも、お姉さまは、痛みを恥ずかしいものとは思っていない気がします」
「おや」
「痛いことを、祈りにしてしまう方です」
礼拝堂に、静かな間が落ちた。
ラヴィニエは笑みを崩さない。
「わたしは、そんなに分かりやすいですか？」
「はい」
「困りましたね」
「困るのですか？」
「ええ。底が浅いと思われるのは、少し困ります」
「浅くはありません」
アリアはゆっくりと言った。
「深いです。だから、傷が見えにくい」
その声は、あまりに自然だった。
優しさにも聞こえる。
心配にも聞こえる。
けれど、ラヴィニエは少しだけ違うものを感じた。
アリアは、ラヴィニエの心を見ているのではない。
傷を見ている。
身体の傷だけではない。
痛みのありか。
裂け目の向き。
癒えきらない部分。
そこを、まっすぐに見ている。
「アリアさん」
「はい」
「あなたは、傷が好きですか？」
アリアの足が止まった。
本当にわずかな間だった。
だが、止まった。
「嫌いです」
アリアは答えた。
「傷は、痛いので」
「そうですね」
「でも」
アリアは薬箱を長椅子に置いた。
「傷は、正直です」
「正直？」
「はい。痛いところを、隠しきれません。塞がっても、形が残ります。治ったふりをしても、触れば分かります」
「怖いことを言いますね」
「怖いですか？」
「ええ。少し」
ラヴィニエは穏やかに言った。
アリアは、なぜか嬉しそうでも悲しそうでもない顔をした。
「ごめんなさい」
「謝るほどではありませんよ」
「でも、怖がらせてしまいました」
「怖いことと、嫌なことは別です」
「そうなのですか？」
「そうですよ」
ラヴィニエは祭壇の方へ視線を移した。
「祈りも、時々怖いものです」
「祈りが？」
「ええ。誰かを救いたいという願いは、とても美しい。ですが、時にそれは、相手の形を変えてでも救いたいという欲になります」
「形を変えてでも」
「はい」
ラヴィニエは微笑む。
「わたしは、そういう祈りを否定しきれません」
アリアは黙っていた。
その沈黙は、理解できない者の沈黙ではなかった。
むしろ、言葉を選んでいる沈黙だった。
「お姉さまは、優しいのですね」
「そう見えますか？」
「はい」
「では、まだまだですね」
アリアは少しだけ考え込むように目を伏せた。
彼女は、ラヴィニエの言葉を奇妙なものとして退けない。
ただ、受け取る。
形を確かめる。
針の先で布目を拾うように。
「祈りは、縫えるのでしょうか」
アリアが言った。
「縫う？」
「はい。裂けたところを合わせるように。痛みの流れを、ほどけないように」
ラヴィニエはアリアを見た。
アリアは薬箱を開ける。
中には清潔な包帯と、小瓶に入った軟膏、そして小さな銀の針入れがあった。
見習いが持つには、少し古い。
少し上等すぎる。
そして、少しだけ、祈具に似ていた。
「また、それですか」
「はい」
「わたしの傷を縫いたいのですか？」
「必要なら」
「皮膚は塞がっていますよ」
「皮膚ではありません」
アリアは針入れに指を添える。
「痛みが、少しほつれています」
礼拝堂の空気が、細く張った。
ラヴィニエは笑みを消さない。
けれど、目だけはアリアから離さなかった。
「アリアさん」
「はい」
「誰に、それを教わりました？」
「分かりません」
「分からない？」
「はい。気づいたら、できました」
アリアは針入れを見下ろした。
「使わない方がいいのでしょうか」
「それは場合によります」
「場合」
「誰のために使うのか。何を救うのか。救ったあと、その人がその人のままでいられるのか」
アリアは顔を上げた。
「その人のまま」
「はい」
ラヴィニエは左手で、自分の胸元に触れた。
「傷が消えたとしても、その人が別の何かに縫い替えられてしまうなら、それは治療ではなく、別の儀式です」
「別の儀式」
「ええ」
「では、お姉さまは」
アリアは静かに問う。
「お姉さまは、傷が残っても、その人のままの方がいいのですか？」
ラヴィニエは少しだけ間を置いた。
高窓から落ちる光が、床石の上で細く震えている。
「難しいですね」
「難しいのですか？」
「ええ」
ラヴィニエは微笑んだ。
「わたしは、救えるなら救いたい。壊れているなら直したい。泣いているなら、泣かなくて済むようにしたい」
「はい」
「でも、痛みがその人を形作っていることもある」
アリアは黙って聞いている。
「なら、その痛みを消すことは、救いなのか。奪うことなのか」
「……分かりません」
「わたしも、まだ分かりません」
「お姉さまにも、分からないことがあるのですね」
「たくさんありますよ」
「そうは見えません」
「見えないようにしていますから」
アリアは、そこで初めて少しだけ笑った。
幼い笑みだった。
だが、幼さの奥に、妙に冷えたものがあった。
「では、今日は縫いません」
「ありがとうございます」
「でも」
アリアは針入れを閉じる。
「ほつれは、そのままにしておくと広がります」
「そうですね」
「広がったら、呼んでください」
「誰を？」
「わたしを」
ラヴィニエは目を細めた。
「随分と頼もしいですね」
「はい」
「自信がありますか？」
「あります」
「何に？」
アリアは少しだけ首を傾げた。
「縫うことに」
静かな声だった。
自慢でも、誇りでもない。
ただ、事実を述べている声。
ラヴィニエは思った。
この子は、善い子だ。
おそらく本当に、誰かを傷つけたいわけではない。
誰かの苦しみを見て笑うような子でもない。
ただ、痛みを見ている。
痛みを形として見ている。
裂け目を裂け目として見ている。
そして、裂けたものは縫うべきだと、ほとんど疑っていない。
だから怖い。
「アリアさん」
「はい」
「今日、わたしの仲間たちが東へ向かいました」
「第5環東ですか」
ラヴィニエは、わずかに反応した。
「……なぜ、そう思いました？」
「東の配給所で、人が消えたと聞きました」
「誰から？」
「配給を手伝っていた子が、話していました」
「そうですか」
アリアはラヴィニエを見ている。
今度は傷ではなく、顔を。
「お姉さまは、行きたかったのですね」
「ええ」
「でも、行かなかった」
「止められましたので」
「素直ですね」
「珍しいでしょう？」
「はい」
「そこは少し否定してもよいのですよ」
「すみません」
アリアは本当に申し訳なさそうに頭を下げた。
その仕草は、やはり普通の見習い修道女だった。
「皆さんは、帰ってきますか？」
アリアが問う。
ラヴィニエは少しだけ祭壇を見る。
「帰ってきますよ」
「本当に？」
「はい」
「なぜ分かるのですか？」
「祈っていますから」
「祈ると、帰ってくるのですか？」
「帰ってきてほしいと思うことはできます」
「それだけ？」
「それだけです」
アリアは不思議そうにした。
「それは、弱いですね」
「はい。とても」
ラヴィニエは笑う。
「祈りは弱いのです。だから、人は何度も祈ります」
「何度も」
「ええ。弱いものを、弱いまま重ねるのです」
アリアはしばらく黙っていた。
やがて、針入れを薬箱に戻す。
「わたしは、弱いものを重ねるより、ほどけないように結んでしまう方が好きです」
「でしょうね」
「変ですか？」
「いいえ」
ラヴィニエは首を横に振った。
「とても、あなたらしいと思います」
アリアは少しだけ嬉しそうにした。
それがまた、ラヴィニエには少し怖かった。
礼拝堂の鐘が、小さく鳴る。
昼の終わりを告げるにはまだ早い。けれど、光は少しずつ弱くなり始めていた。
アリアは薬箱を抱え直す。
「では、わたしは戻ります」
「はい。ありがとうございました」
「お姉さま」
「何でしょう」
アリアは入口の手前で振り返った。
「痛い時は、ちゃんと痛いと言ってください」
「はい」
「痛いのに笑っていると、どこを縫えばいいのか分かりにくいので」
ラヴィニエは一瞬だけ黙った。
そして、いつものように微笑んだ。
「ええ。気をつけます」
「はい」
アリアは一礼し、礼拝堂を出て行った。
扉が閉まる。
礼拝堂に、再び静けさが戻る。
ラヴィニエはしばらく扉を見つめていた。
「……本当に、良い子ですね」
誰に言うでもなく、呟く。
少し間を置いて、続けた。
「良い子なのに、少し怖い」
祭壇の灯が、わずかに揺れた。
ラヴィニエは左手を胸の前で組む。
祈る。
レインたちが帰ってくるように。
ノエルが、深いところへ引き込まれないように。
セシルが、痛みに耐えすぎないように。
フィアが、一人で遠くへ行かないように。
そして。
アリアという少女が、自分の針で何を縫おうとしているのか、どうか手遅れになる前に気づけるように。
王都中心部の教会に、静かな祈りが落ちる。
その頃、東の第5環では、古い鉄扉が開こうとしていた。
