誰も知らない世界の壊れ方

EP3.知る者は言わず言う者は知らず 第11話 セプテム遺跡

王都の外れを抜ける頃には、誰もあまり喋らなくなっていた。

　前日の大会議室では、あれだけ人がいた。

テスラ隊、バルド隊、ファウ、レイン、フィア、ノエル、ラヴィニエ、そして聖騎士団側のセシル。危険度不明、教会からの正式依頼、複数戦力同時投入。しかも発見したパーティには報酬上乗せつき。そういう条件だけ見れば、普段より人が浮き足立っていてもおかしくない案件だった。

　だが実際には逆だった。

　むしろ全員、静かだった。

　廃墟へ向かう細道に入ったあたりから、その静けさはさらに濃くなる。草の擦れる音も、靴底で土を踏む音も、どこか一枚薄い布を挟んだ向こう側みたいに聞こえる。

　ただの古代遺跡ではない。

　そういう確信だけが、まだ姿の見えない何かより先に全員の中へ入っていた。

　最初に足を止めたのは、ノエルだった。

「……魔素の流れが、おかしい」

　レインが眉を寄せる。

「どうおかしいんだ」

「溜まってる」

「何が」

「流れ」

　短い。いつも通りだ。

　だが今日は、その短さが妙に嫌だった。

　ノエルは少しだけ目を細めた。

「でも、溜まってる場所がある」

「場所が特定できるのか」

「たぶん」

「たぶんで遺跡歩くなよ」

「でも、たぶん」

　その横で、フィアが帽子のつばを押さえた。

　普段より軽口が少ない。ふざける余裕がない、というより、気を抜くと何かを聞き逃しそうな顔だった。

「…精霊召喚（スピリトゥス・ヴォカティオ）」

「精霊がざわついてる」

　レインがそちらを見る。

「何に反応してる」

「分からない。でも、変な感じ」　

小声でつぶやいた後フィアはその場で目を閉じ、意識を散らすように周囲へ感覚を広げた。だが次の瞬間、露骨に顔をしかめる。

「……だめ」

「何がだ」

「うまく読めない」

　フィアはゆっくり目を開いた。

「いつもなら、風とか熱とか、人の出入りとか、そういうのがもう少し噛み合うのに。今日は全部、少しずつずれてる。磁石が狂ってる感じ」

　ラヴィニエが廃墟の方角を見たまま言う。

「わたしも似たようなものですね」「感覚が違います。曖昧で…流れているような、とどまっているような」

　その言い方に、フィアがちらりとラヴィニエを見た。

「分かるの？」

「違和感としては」

「便利じゃん、聖職者」

「不便ですよ。こういう時に曖昧なままですから」

　レインは嫌そうに鼻を鳴らした。

「結局、お前ら二人とも“よく分かんねえけど変だ”って言ってるだけじゃねえか」

「乱暴にまとめないでください」

「ほぼ合ってる」

　ノエルだけは、そのやり取りの最中も迷いがなかった。

　獣道を外れ、草の倒れ方も不自然な斜面をまっすぐ登っていく。崩れた垣の切れ目も、半ば埋もれたなにかにも、ためらわない。

　フィアが目を細める。

「なんでそっちなの」

「なんとなく、引っ張られてる」

　レインが顔をしかめる。

「その説明でついてこいって言われる側の気持ち、考えたことあるか」

「ない」

「だろうな」

　ラヴィニエが小さく笑う。

「でも、今はノエルさんが一番頼りになりますね」

　やがて、木立の向こうに廃墟が見えた。

　石造りの建物の骨格だけが残っている。天井は大半が崩落し、壁と柱だけが歪んだまま立っていた。王都の建物より、妙に天井が高い。柱も太い。交易拠点にしては大げさすぎる、そんな印象が最初に来る。

　近づくほどに、違和感は増した。

　外周は普通の廃墟だ。苔が生え、草が伸び、木材は朽ちている。

　なのに、壁の下部だけは妙に汚れていない。床石の一部は、今崩れたばかりみたいに輪郭を残している。

入口付近には、すでに何人も集まっていた。

　最初にこちらへ気づいたのはテスラだ。崩れた門柱に背を預け、腕を組んでいる。

「遅い」

　開口一番がそれだった。

「同じくらいだろ」

　レインが即座に返す。

「俺たちの方が早かった」

「それが何か関係あるのか」

「ない」

「じゃあ言うな」

　テスラは鼻で笑った。

　笑ったのか、ただの癖か、分からない程度だった。

　その近くで、バルドが壁を拳で軽く叩く。

「……まだ、いける」

　なにをたしかめようとしているのか、全くわからない。

　ファウは手帳を開きながらロッカと何か話している。

「良い廃墟ですね、非常に趣がある」

　ロッカは小さく頷く。

「想定内です」

「何がです？」

「嫌な感じがすることです」

「…」

会話が微妙にかみ合っていない。

　正面の門柱の影から、セシルが歩み出る。脇には同じ聖騎士のクロウとマルカ。何度も尋問を受けた仲だ。すでに入口周辺の確認を終えているらしく、三人とも緩みがない。

「来ましたね」

「お前は早いな」

　レインが言うと、セシルは一拍も置かずに返した。

「規定です。聖騎士の職務は起床したときに始まっているのです」

「相変わらず堅いね」

　セシルはフィアを見る。

「頼りにしています」

　フィアが少しだけ目を丸くした。

「……素直に言うじゃん」

「事実ですので」

ラヴィニエが穏やかに笑みを浮かべている。

「セシルさんもおかわりないようで」

ひとしきり挨拶を交わす。　

危険度不明。

　複数戦力投入。

　発見者には追加報酬。

依頼の条件は、ギルドの大会議室で聞いた通りだ。だからこそ、ここから先は誰がどこを踏むかで意味が変わる。

最初に口を開いたのはテスラだった。

「ここで分ける」

　地図を広げる。崩れた外周、残存通路、半ば埋もれた中間区画、そして最奥。中心部らしき位置は、おおよそ見当がついていた。

「中央、東、西」

　短く区切って言う。

「中央は俺たちがもらう」

　レインがすぐに顔を上げる。

「もらう？」

「ああ」

　テスラは視線を動かさない。

「お前らは東を見ろ」

「こいつらの発言からして、何かあるなら中央だ」

「だからだ」

　その返しが、妙に癇に障った。

「独り占めする気かよ」

　一瞬だけ、間。

　テスラはほんのわずかに視線を外してから、面倒そうに言った。

「そうだ。なんたって、発見したパーティの報酬は上乗せされる」

　空気が少しだけ冷える。

　事実ではある。

　だが、この場でそれを言うあたりが、露骨だった。

「……」

レインは何も言わない。ただ、不満そうな視線をテスラに向ける。

テスラは続けた。

「なんだ？指示に従え。俺らはA級――お前は？」

　完全に突き放した物言いだった。

　フィアが小さく息を吐く。

「感じ悪い」

「…いつものことだろ」

　レインが低く返す。

　ノエルが静かに口を開く。

「中央の方から、引っ張られてる感じがする」

　テスラがそちらを見た。

「それが理由になると思ってるのか」

「わたしには、それしかない」

「曖昧だな」

「でも、フィアの索敵も、ラヴィの感知も、ここでは狂ってる。わたしだけ分かる」

　セシルが一歩前へ出た。

「彼女の能力については礼拝堂事案で確認しています。否定する根拠は持っていません」

　テスラは少しだけ考える。

　だが、その答えは変わらなかった。

「東を見ろ」

　レインが舌打ちする。

「中央は何かある。ノエルもそう言ってる。それでもこっちを回せって？」

「そうだ」

　テスラはあっさり頷いた。

「中央は俺たちが押さえる。お前らは東だ。東が空振りなら、その時はその時だ」

「ふざけんな」

「ふざけてねえ」

　低い声だった。

　だが、それ以上は言わない。

　言わないまま、決めた配置だけを押し通す。

　それが余計に腹立たしかった。

　バルド隊は西へ。ファウは外周と刻印の確認。セシルは入口と封鎖区画の管理。レインたちは東側ルート。そう決まってしまう。

　ノエルはまだ中央を見ている。

　フィアも不満そうに帽子のつばを押さえた。

　テスラはそれ以上何も言わず、隊を率いて正面から中へ入っていった。

「想定内です」

　ロッカたちがそれに続いて動く。

　レインはその背を、睨むみたいに見送った。

「……ほんと、気に食わねえな」

　フィアが肩を竦める。

「行こ。東側。指示無視しても面倒だし」

「分かってる」

　レインは吐き捨てるように言って、東側通路へ足を向けた。

　東側は、正面より保存状態が良かった。

　壁は崩れている。天井も半ば抜けている。

　それでも、床石だけは妙に均一だった。継ぎ目が少ない。傷の入り方も自然ではない。古いのに、古さの出方が噛み合っていない。

　フィアがしゃがみ込み、床へ触れる。

「……なんか、違う」

「何が」

「感触。足音が少し吸い込まれる感じ」

　レインが軽く踵で床を鳴らす。

　確かに、妙だ。石の音が返るのに、最後の余韻だけが消えている。

　ラヴィニエが壁面に刻まれた痕を見上げる。

「文字でしょうか」

「読める？」

　フィアが訊く。

「いえ。読める以前に、削れていて断片です」

　フィアも壁に顔を寄せた。

「精霊が拾ってくる音はある。……セプ、テム？　みたいな、変な断片。でも意味にならない」

「旧文明の言葉か」

　レインが言うと、フィアは曖昧に肩を竦めた。

「たぶん。こういう古いの、たまに残ってるし」

　ノエルは、壁も床も見ていなかった。

　もっと奥。もっと先。

　ずっと同じ方向を見ている。

「ここは、何も感じないかも」

　ノエルが言う。

　レインが振り向く。

　ラヴィニエは少しだけ目を細めた。

「原因が中央にあるとするなら、当然かもしれません。でも、こんなに…広範囲に作用するものでしょうか」

　レインは歯を噛んだ。

　やっぱり中央が臭い。

　そう思うほどに、さっきのテスラの言い方が思い出されて苛立つ。

「……あの野郎」

　その時だった。

　廃墟の奥――中央方向から、爆発音が響いた。

　一回ではない。

　続けて二度。

　少し遅れて、もう一発。

　石が崩れる音。何か大きなものが落ちる音。

　そして、急に何も聞こえなくなった。

　レインは顔を上げる。

「中央だ」

　ノエルはもう走り出していた。

　フィアが帽子を押さえながら舌打ちする。

「だから言ったじゃん」

　ラヴィニエの声が低くなる。

「急ぎましょう」

　レインは返事の代わりに駆け出した。

　東側通路を蹴り、崩れた回廊を横切り、中央へ向かう。

　ノエルが最短を取るみたいに迷わず曲がる。フィアがその後ろで足場を見切り、ラヴィニエが裾も気にせず、続く。

…………この場所が何であるかを、世界で正確に知る者はほとんどいない。