誰も知らない世界の壊れ方

EP2 祈りの先 第9話 祈りの先

見える。

いや、見せられる。

暗い部屋だった。

狭い。湿っている。息をするたび、石壁の冷たさが肺の奥へ入ってくる。

灯りは低い位置にひとつだけ。揺れている。誰かが泣いている。

母だ。

顔ははっきり見えない。けれど分かる。細い肩が震えて、声を殺しきれずに漏らしている。すぐ傍では父が膝をつき、何かに耐えるみたいに頭を垂れていた。

その前に、司祭服の男が立っている。

顔は見えない。

逆光のせいか、そこだけ黒く塗り潰されたみたいだった。

声は穏やかだった。

「落ち着いてください」

穏やかすぎて、余計に気味が悪い。

「協力していただければ、ご両親の安全は保証します」

喉の奥で、子どもの息が震える。

「いやだ」

自分の声だった。

「いやだ……！」

男は怒らない。

ただ少しだけ、首を傾げる。

「あなたが我慢すれば済む話です」

場面が切れる。

次に見えたのは、石の台だった。

冷たい。背中が凍るほど冷たい。

手首が動かない。足も、首も、胸も。

何かに押さえつけられている。

視界の端に、別の男がいた。

司祭ではない。

もっと乾いた人間だ。手だけが妙にきれいで、まるでこれから料理でもするみたいな落ち着きで、細い何かをこちらへ向けている。

装飾品にも見えた。

けれど、飾りではない。金属とも骨ともつかない、棘のある異物だ。

それが体に入ってくる。

焼ける、では足りない。

頭の中へ、爪をねじ込まれる。

骨の内側を逆さに撫でられる。

何かが入ってきて、自分の場所を勝手に広げていく。

やめて。

声にならない。

男が言う。

「これで使えますね」

やけに淡々とした声だった。

「ラヴィニエ・オーレアを捕らえなさい」

一拍。

「無理なら、始末しなさい」

また場面が飛ぶ。

路地。

血まみれの手。

足元に誰かが倒れている。

何をしたのか思い出せない。

自分でやったのかも分からない。

ただ、頭の中で声だけが増えていく。

行け。

やれ。

終わらせろ。

それで助かる。

父さんも母さんも。

ちがう。

子どもの意識だけが、必死にしがみついている。

助けたいだけだ。

無事でいてほしいだけだ。

まだ、一緒にいたい。

それだけしか残っていない。

それだけが、ひどく強い。

そこで、世界がひび割れた。

礼拝堂へ引き戻される。

火の匂い。石の粉。怒鳴り声。泣き声。狂った笑い声。全部が一度に押し寄せる。

ノエルが小さく息を呑んで、少年から手を離した。

一歩よろめいた身体を、ラヴィがすぐに支える。

「ノエル」

返事はすぐに出なかった。

代わりに、レインが壁へ手をついた。心臓がひどくうるさい。吐き気がする。まだ喉の奥に、あの子どもの声が残っていた。

「……っ、くそ」

フィアがこちらを見る。

「あんたも……？」

レインは答えられない。

答える前に、少年が顔を上げた。

その目に、もう人の焦点は残っていなかった。

「……ああ」

口が開く。

子どもの声と、低く濁った別の声が重なって漏れた。

「いやだ」

一歩、後ろへ下がる。

だがその足が止まる。膝が引き攣る。肩が跳ねる。

「終わって、ない」

堂内の空気が一気に沈んだ。

見えない圧が床からせり上がる。

長椅子の残骸が軋み、二階通路の石材に亀裂が走る。さっきまで錯乱していたごろつきたちが、今度はまとめて喉を押さえて崩れた。誰かは笑い、誰かは泣き、誰かは自分の顔を掻き毟っている。

ラヴィの光幕が軋んだ。

白い膜の表面に黒い染みみたいな揺らぎが走る。

「……このままでは、礼拝堂だけで済みません」

ラヴィの声は低い。

フィアが歯を食いしばる。

「広がる。これ、外まで行く」

ノエルは少年を見たまま、掠れた声で言った。

「もう、ほとんど、あの子じゃない」

その一言で、レインの中の何かが落ちた。

助ける。

連れ戻す。

そういう言葉を使える段階は、もう過ぎている。

少年の体はまだそこにある。

だが、その中身は、あの子が望んだものごと、何かに食い潰されている。

「……ノエル」

レインが呼ぶと、ノエルは振り向いた。

白い顔だった。

けれど、その目だけが妙に澄んでいる。

「受けて」

ノエルがそう言って、レインの胸へ手を当てた。

次の瞬間、流れ込んでくる。

痛い。

苦しい。

頭がおかしくなりそうだ。

それでも、まだ終わりたくない。

まだ一緒にいたい。

父さんと母さんが無事なら、それでよかった。

その願いが、まるで壊れた刃物みたいに、レインの中へ突き刺さった。

「――っ！」

膝が沈む。

視界が黒く欠ける。

だが今度は、前のように飲まれなかった。

風が唸る。雷が走る。

いつもの術式の輪郭に、別のものが混ざる。

明るくない。

鋭くもない。

重い。暗い。痛い。

雷は青白くならず、どす黒い紫を帯びた。

風は切り裂くためではなく、押し潰すために渦を巻く。

礼拝堂の床、壁、天井、その全部に棘のような線が一斉に走った。

レイン自身が息を呑む。

こんな術は知らない。

自分の中にあるはずのない形だ。

けれど、その形だけははっきり分かった。

棺。

檻。

閉じ込めて、潰して、逃がさない。

「……終わらせる」

声が、自分のものとは思えないほど低かった。

少年がこちらを見る。

いや、少年の形をした呪いが、だ。

レインが踏み込む。

その一歩と同時に、礼拝堂そのものが術式へ組み込まれた。

請え、贖え、闇の悔恨。血を誓いに、悲鳴を祈りに、肉を懺悔へ縫い留めよ。

顕現せよ、棘刑の聖棺―

壁が内側へ軋み、天井が沈む。

石床を突き破って棘のような黒紫の雷柱が立ち、左右から風圧が閉じていく。二階通路が砕け、祭壇がひしゃげ、長椅子の残骸がまとめて押し潰される。

巨大な拷問具が、建物全体を使って閉じるみたいだった。

―荊棺乙女（ヴィルゴ・スピネア）

名前は、あとからしか分からなかった。

その時のレインには、ただそれがそういう形だとしか理解できない。

少年の体が、中心で止まる。

逃げない。

逃げられない。

黒い棘と重圧が四方から食い込み、呪いの形をした何かをその場へ縫いつける。

絶叫が上がった。

子どもの声と、別の何かの声が重なって、礼拝堂の崩れる音すら塗り潰す。

レインの腕が裂ける。

骨が軋む。

反動で肺の中の空気まで逆流しそうになる。

それでも術は止まらない。

止められない。

最後に、ひときわ大きな音がして、礼拝堂の中央部が完全に落ちた。

石と木と祈りの残骸が、まとめて潰れる。

沈黙。

レインはその場に膝をついた。

視界が揺れる。

腕の感覚が半分消えている。口の中が鉄臭い。

「……レイン！」

フィアの声が飛ぶ。

だが遠い。

崩れた瓦礫の中心に、まだ“何か”が残っていた。

少年の体だったもの。

だが、もう人間ではない。

黒ずんだ脈みたいなものが石の隙間に這い、まだ周囲へ伸びようとしている。

ノエルが小さく首を振った。

「だめ。まだ、いる」

レインは動けなかった。

立てないわけじゃない。

だが、自分が今なにを使ったのか、その感触がまだ腕の内側に刺さっていた。助けるための術ではなかった。何もかもまとめて押し潰すための、最悪の力だった。

その前へ、ラヴィが歩いた。

白い外套の裾が、崩れた石粉で汚れる。

モーニングスターの鎖が、小さく鳴る。

ラヴィはしばらく、瓦礫の中の“それ”を見ていた。

その顔に大きな感情はない。

けれど、レインには分かった。見慣れた無表情の奥で、もう結論は出ている。

「……この子の中に、届く場所はありません」

静かな声だった。

「還すことも、もうできない」

フィアが息を呑む。

ノエルは何も言わない。

ラヴィが、ほんの少しだけ目を伏せる。

「せめて、ここまでです」

祈りの言葉が短く落ちた。

白い光が、瓦礫の隙間へ差し込む。

派手ではなかった。

火も雷もない。

ただ、最後の灯を摘むみたいに、静かに、確実に。

その瞬間だけ、少年の顔が戻った。

苦しみに歪んだ子どもの顔だ。

瞳の濁りが、ほんの僅かにだけ薄れる。

唇が動く。

「……父さん」

一拍。

「母さん……」

それで終わった。

黒い脈動が止まる。

瓦礫の中の気配が、完全に沈んだ。

しばらく、誰も動かなかった。

崩れた礼拝堂の中には、火のはぜる音と、遠くでまだ狂いきれずに呻いている誰かの声だけが残っていた。

最初に口を開いたのはノエルだった。

「ことば、ある」

掠れた声だった。

レインが顔を上げる。

ノエルは瓦礫を見たまま言う。

「一緒にいたかった」

短い沈黙。

「父さんと母さんが、無事なら、それでよかった」

その言葉が落ちた瞬間、レインは奥歯を噛んだ。

言葉を持ち帰る。

それが自分の役割だと思っていた。

けれど今、その言葉を届ける相手がいるのかどうか、それすら分からない。

フィアが先に動いた。

「……奥、まだある」

崩れた祭壇の裏へ回り込み、半ば埋もれた床板を蹴る。下に空洞があった。搬入路か、隠し部屋か。いまはもうどちらでもよかった。

レインも立ち上がる。

腕が痛む。だが無視した。

地下は狭かった。

湿って、暗くて、空気が淀んでいる。

そこに二人、寄り添うように倒れていた。

説明はいらなかった。

傷の位置も、体の冷え方も、もう長くないどころではないことを示している。

いや、長くないですらない。とっくに終わっている。

レインは何も言えなかった。

ノエルも、ただ見ていた。

フィアが帽子のつばを押さえる。

いつもの軽口は出てこない。

ラヴィだけが、静かに二人へ布を掛けた。

「……届きませんね」

その言葉が、やけに重かった。

届ける相手は、もういない。

少年が最後まで縋っていた祈りも、

ノエルが拾った言葉も、

レインが持ち帰ったはずの思いも、

全部、宛先がなかった。

地下から戻ったあとも、しばらく誰も話さなかった。

やがて、ラヴィが崩れた礼拝堂を見回しながら言う。

「末端の思いつきでここまで整うとは思えません」

フィアが低く問う。

「上が絡んでる？」

「少なくとも、現場だけではありません」

ラヴィはそこで一度言葉を切った。

「教会の中でも、それなりに上の人間が関わっていると考えるべきでしょう」

レインが顔をしかめる。

「証拠はないぞ」

「ええ。ありません」

ラヴィは否定しなかった。

「ですが、勘はあります」

「またそれか」

「また、それです」

その声は穏やかだった。

けれど、いつものように軽くはなかった。

ノエルが、崩れた祭壇の方を見たまま言う。

「祈ってたのに」

誰が、とは言わなかった。

少年か。

両親か。

それとも、ここを使っていた誰かか。

答えはない。

フィアが小さく息を吐く。

「……最悪だな、この街」

その台詞は、たぶんレインのものだった。

けれど今夜だけは、誰が言っても同じに聞こえた。

祈りの先にあったのは、救いではなかった。

ただ、届かなかった願いと、終わった命と、崩れた礼拝堂の残骸だけだ。

それでもなお、どこかで誰かは祈っている。

何のために。

何を見て。

その答えだけが、まだ闇の中にあった。