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第9話『大きな手』

クロードという名前を聞くようになってから、どれほど時間が経ったのだろう。

眠っている時間の方が長く、目を覚ましたと思えば腹が減って泣く。

身体が思いどおりに動かないのは相変わらずだが、何度も聞く声なら少しずつ区別できるようになってきた。

中でも、優しく抱いてくれる女性の声はすぐに分かる。

「クロード、今日はご機嫌ね」

顔を覗き込まれて、クロードは小さく口を開いた。

聞きたいことは山ほどある。

ここはどんな国で、自分はどんな家に生まれたのか。

何より、目の前の人に名前を尋ねてみたい。

「あぅ」

「ふふ、何かお話ししたいの？」

伝わったのは、話しかけたい気持ちだけらしい。

それでも女性は嬉しそうに笑い、ずれていた布を直してくれた。

手足を動かすたびに様子を確かめ、落ち着くとまた優しく抱き直す。

こうして世話をしてもらうことに、少しずつ慣れてきた自分がいた。

「エリス、少し休んだらどうだ」

近くから低い声がした。

生まれたときにも聞いた、あの男性の声だ。

（エリス、という名前なのか）

一つ分かったことが嬉しくて、クロードは声の方を見ようとした。

だが首はまだ自由に動かず、視界の端に大きな影が入っただけだった。

「ありがとう」

「でも、あなたもこちらへ来ませんか？」

「……ああ」

男性は近づいてきたものの、少し離れたところで足を止めた。

ぼんやりした視界でも、随分と身体の大きな人だと分かる。

こちらをじっと見ているのに、なかなか手を伸ばしてこない。

「抱いてみます？」

「いや、俺は……」

「さっきからずっと見ているでしょう？」

「……見ているだけで十分だ」

エリスがくすりと笑った。

「そんなことを言わずに」

「クロードだって、お父様に抱いてもらいたいわよね？」

父親。

なるほど、この人が自分の父親らしい。

クロードが確かめるように腕を動かすと、男性がわずかに身を乗り出した。

「ほら、手を伸ばしていますよ」

「……そうなのか？」

いや、今のはたまたまだ。

そう答えたくても、口から出るのはまた小さな声だった。

「あぅ」

結局、男性はエリスに促されてクロードを受け取った。

大きな腕が身体の下へ回り、ふわりと持ち上げられる。

ところが、そのままぴたりと動きが止まった。

腕にも肩にも力が入り、男性は息まで詰めているようだった。

「あなた、首を支えてあげて」

「支えている」

「そう、もう少し楽にして大丈夫ですよ」

「……難しいな」

真剣そのものの声に、クロードは笑いそうになった。

これだけ大きな人が、こんなに小さな自分を抱くのに苦労している。

もっとも、その腕は決して乱暴ではなかった。

少し位置を変えるたび、落とさないよう慎重に支え直している。

「ガルディオ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ」

「……慣れんものは慣れん」

クロードが小さく声を漏らすと、男性はすぐに顔を近づけた。

「どうした？」

答えられるはずもない。

だが、もう一度「あぅ」と声を出すと、硬かった口元がほんの少し緩んだ。

エリスもその顔を見て、楽しそうに笑っている。

まだ知らないことばかりだが、この二人のそばなら、少しずつ覚えていけそうだ。

クロードは大きな腕に支えられながら、ゆっくりと目を閉じた。