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第8話『小さな身体』

最初に戻ってきたのは、温かさだった。

イリシアと別れたときの光とは違い、今は何か柔らかなものが肌に触れている。

周囲からいくつもの声が聞こえたが、目を開けても輪郭がぼんやりしていて、誰がどこにいるのか分からない。

「生まれました！」

「元気な男の子ですよ」

生まれた。

その言葉を聞いて、光哲はようやく思い出した。

そうだ、赤子として転生するとイリシアは言っていた。

分かっていたつもりだったが、本当に生まれてしまうと話は別だ。

まずは周りを見ようと、顔を声のする方へ向けようとする。

ところが、首がほとんど動かない。

無理に動かそうとすると、身体ごと頼りなく揺れた。

前世なら意識することすらなかった動きが、今はまともにできないらしい。

声がするたびにそちらを見たいのに、ぼんやりした明るさが揺れるだけで、どちらを向いているのかさえ分からない。

それなら手はどうだろう。

右腕を持ち上げたつもりが、視界の端で小さな何かが動いただけだった。

指を曲げようとしても、腕まで一緒に動いてしまう。

そもそも見えているものが自分の手なのか、それすらはっきりしない。

（これは……思っていた以上に難しいな）

確かに頭の中には、黒木光哲として生きた記憶が残っている。

だが身体の扱い方まで一緒に持ってこられたわけではないようだ。

少しだけ動かして確かめたいのに、力の入れ方も分からない。

考えているうちに、今度は妙に不快な感覚が込み上げてきた。

何が嫌なのか自分でも分からず、思わず声を出そうとした。

「……ふぎゃあ！」

出てきたのは言葉ではなく、大きな泣き声だった。

思わず驚くほどの声が出たのに、言いたかったことは何一つ伝わっていない。

しかも止めようとしても、喉が勝手に次の泣き声を上げる。

これでは誰かに質問することもできない。

知らない世界へ来たというのに、今の自分にはそこがどんな場所か尋ねる方法さえなかった。

「大丈夫ですよ。ほら、こちらへ」

誰かにそっと抱き上げられ、身体の向きが変わった。

別の腕に渡されると、頬の近くに柔らかな布が触れ、すぐそばで静かな息遣いが聞こえた。

さっきまで落ち着かなかった身体が、少しずつ静かになっていく。

「……よかった」

弱々しくも、ほっとしたような女性の声だった。

まだ顔はよく見えないが、抱いてくれている腕は優しい。

おそらく、この人が新しい母親なのだろう。

そう思うと、不思議と安心できた。

腕が少し動くたびに布が頬をなで、近くから規則正しい鼓動のような音が聞こえてくる。

その音を聞いていると、まだ何一つ分からない場所なのに、もう少しここにいたいと思えた。

前の世界では何でも自分でできたつもりだったのに、今は抱いてもらうことさえありがたい。

「あなた……」

「ああ」

すぐ近くから低い男性の声が聞こえた。

短い返事のあと、少しだけ間が空く。

「名前は、決めていた通りでいいな」

「ええ」

名前。

そういえば、新しく生きるのなら呼ばれ方も変わるのか。

光哲がもう一度声の方へ顔を向けようとすると、女性がそっと抱き直した。

そして、すぐ耳元で優しく呼びかけた。

「クロード」