5/42

第5話『女神イリシア』

「……起きてください」

遠くから女性の声が聞こえた。

光哲はゆっくりと目を開いた。

視界いっぱいに広がっていたのは、白だった。

製鉄所の天井はない。

壁もなく、床がどこまで続くのかも分からない。

それなのに、身体を起こすことはできた。

息もできるし、動かなかった腕まで思いどおりに上がる。

胸や腹を触ってみる。

痛みも傷の感触もなかった。

「……病院ですか？」

「いいえ、違います」

即答したのは、少し離れたところに立つ女性だった。

長い髪に、白い衣服。

若く見えるのに、不思議と少女には見えない。

「じゃあ、ここはいったい……」

「少し、説明が難しい場所ですね」

光哲は最後の記憶をたどった。

金属の軋む音、走り去る高堂來斗の背中。

身体を襲った衝撃と、動かなくなった指。

そこから先は何も覚えていない。

助かったとは考えにくい。

「もしかして、俺は死んだんですか？」

「……随分と落ち着いて聞くのですね」

「最後の記憶があれですから、生きている方が不思議ですよ」

「黒木光哲。あなたの人生は終わりました」

そう告げられると、さすがに言葉が出なかった。

まだ試したいことも、知りたいことも山ほどあった。

死なずに済むなら、もちろんその方がよかった。

それでも、先に確かめたいことがあった。

「……高堂は、助かったんですか？」

「生きています」

光哲は長く息を吐いた。

あいつまで命を落としたわけではない。

胸のつかえが少し取れた。

「ところで、あなたは？」

「私はイリシア、あなたのいた世界とは異なる世界を管理する神の一柱です」

「……神様？」

「はい」

「本当に？」

「疑いますか？」

「普通は疑うでしょう」

イリシアは少し困ったように笑った。

その表情だけなら、ごく普通の女性に見える。

だが、死んだ自分がここにいる以上、常識を持ち出しても仕方がない。

「それで、神様が俺に何の用です？」

「あなたには、別の世界でもう一度生きてもらいます」

「……もう一度って、生まれ変わるということですか？」

「あなたの言葉でいうなら、転生ですね」

光哲は思わず黙り込んだ。

死んで神に会ったと思ったら、今度は異世界で人生をやり直すという。

「断ることはできるんですか？」

「断るなら本来の魂の循環へ戻るだけですから、無理強いはしません」

元の人生に戻れるわけではない。

それなら、まずは話を聞いてみよう。

「その世界って、どんなところなんです？」

「魔法と呼ばれる力があり、人間以外の種族も暮らしていて、国や文化もあなたのいた世界とはずいぶん違います」

「魔法……本当にあるんですか？」

「あります」

「どういう仕組みで使うんです？」

イリシアが言葉を止めた。

「転生するかどうかより、そちらが先に気になるのですか？」

「どんな人生になるかも気になりますけど、魔法が本当にあるなら仕組みを知りたいじゃないですか」

何を使い、どうやって目に見える現象を起こすのだろう。

考え始めると、疑問が次々に浮かんでくる。

「詳しいことは、その世界で学んでください」

「教えてくれないんですか？」

「最初から何もかも知っていては、つまらないでしょう？」

それもそうかと、光哲は頷いた。

まだ知らない世界に、魔法まであるという。

人生が終わった事実は変わらない。

けれど、知らない世界に何があるのか、知りたくもなっていた。