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第4話『最後の仕事』

かすかに混じっていた金属音が、突然甲高い音に変わった。

光哲が顔を上げると、設備の奥から今までにない振動が伝わってきた。

足元の床まで細かく揺れ、機械の唸り声に耳障りな響きが重なる。

停止の指示はすでに出しているが、巨大な設備はまだ動き続けていた。

光哲は一歩下がり、周囲を見渡した。

「全員、離れろ！」

近くの作業員たちが振り向き、通路の奥へ走り出す。

光哲も退避しようとした、そのときだった。

設備の横へ延びる通路で、人影が立ち止まっている。

高堂來斗だ。

來斗は少し先にいた作業員へ連絡を伝え、相手が離れるのを見届けたところだった。

その直後に大きな振動が走り、彼は思わず手すりを掴んだらしい。

「高堂！　そこから離れろ！」

來斗がこちらを向いた。

しかし、足は動かない。

振動がますます強くなる中、設備の方を見上げたまま固まっていた。

聞こえていないのか、それとも突然のことで身体が動かないのか。

光哲はもう一度叫んだが、声は機械音に飲み込まれた。

通路もさっきまでは、普段どおりに使えていたはずだ。

今はもう、何が起きてもおかしくない。

「くそっ！」

光哲は通路を駆けた。

來斗まであと数歩というところで、頭上から何かが軋む音がした。

次の瞬間に何が起きるかなど、分かるはずもない。

ただ、目の前の若い作業員をこの場所から離さなければならなかった。

來斗の肩を掴み、作業員たちが退避した方へ身体を向ける。

「主任……！」

「走れ！」

光哲は來斗を力いっぱい押し出した。

來斗はよろめいて床に手をついたものの、すぐに立ち上がって走り出した。

その背中が離れていくのを見た直後、背後で何かが壊れる凄まじい音が響いた。

鋭い衝撃が身体を襲い、光哲の視界がぐるりと回る。

床に叩きつけられたところで、ようやく自分が吹き飛ばされたのだと分かった。

息を吸おうとしても、うまく空気が入ってこない。

腕を動かそうとしたが、指先にさえ力が入らなかった。

「主任！　黒木主任！」

耳鳴りの向こうから、何度も自分を呼ぶ声が聞こえる。

來斗の声だ。

声のする方へ顔を向けたかったが、首も動かない。

呼ぶ声が、さっきより近くなった気がした。

まさか、こちらへ戻ってきているのか。

（来るな、高堂……。まだ何が起こるか分からないんだぞ）

そう伝えようとしても、声が出なかった。

それでも、來斗が無事なのは分かった。

よかった。

そう思ってから、自分の身体がひどいことになっているのだと気づいた。

周囲で誰かが叫んでいる気配もするが、言葉までは聞き取れない。

目を開けているのも難しくなってきた。

「主任！　返事してください！」

そんなに叫ばなくても、聞こえている。

そう返してやりたいのに、身体は動かなかった。

ぼんやりと見上げた先には、製鉄所の高い天井があった。

新人の頃から何度も見てきた、見慣れた景色だ。

まさか最後までこれを見ることになるとは。

どうせなら、もう少し綺麗なものがよかったな。

自分でもくだらないと思うことが頭に浮かび、笑おうとしたが顔は動かなかった。

來斗の声が、もう一度だけ聞こえた。

生きている。

それなら、いい。

音が遠ざかり、天井の輪郭も闇に溶けていく。

そこで、黒木光哲の意識は途切れた。