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第3話『主任の目』

製鉄所の通路には、今日も途切れることなく機械音が響いていた。

黒木光哲は作業予定と設備の記録を照らし合わせながら、稼働中の機械へ目を向ける。

赤く熱せられた鋼材が形を変えていく光景は、何年見ても飽きない。

だが主任として見なければならないのは、金属だけではなかった。

作業員の動きや設備の状態、仕事が手順どおりに進んでいるかも気に掛ける。

「黒木主任、こっちの確認が終わりました」

高堂來斗が記録を持ってやってきた。

以前より書き込みが増えた記録に目を通すと、光哲は一つの欄を指した。

「ここは？」

「確認した範囲では問題ありません。まだ見てないところは、これからです」

「よし。見ていないなら、見ていないでいい。分からないまま済ませるなよ」

「はい！」

來斗は頷くと、別の記録を確かめに戻っていった。

來斗は以前よりも、自分が確かめたことをはっきり伝えるようになっていた。

見ていない部分まで大丈夫だと言われるより、その方がずっとありがたい。

主任だからといって、現場のすべてを一人で見られるわけではない。

◇

しばらくして、來斗がまた光哲を呼び止めた。

今度は手元の端末を見つめたまま、少し考え込んでいる。

「主任、この数値なんですけど……」

「どうした？」

「ここ10分くらい、少しずつ上がってるんです。まだ基準内なんですけど」

端末に並んだ記録は、確かに少しずつ上向いていた。

光哲は直前の値だけでなく、その前からの変化を追う。

來斗は上がり始めたところに印を付けていた。

そこまではほぼ横ばいなのに、ある時点から少しずつ数字が動いている。

多少のばらつきと言ってしまえば、それで済む程度の変化かもしれない。

しかし、変化した理由が分からなければ、今後も同じ状態が続く保証はなかった。

光哲は記録をもう一度確かめ、気になる箇所に指を置いた。

「前の工程は確かめたか？」

「はい。そっちは変わってません」

「ほかに何か変わったことは？」

「特には……」

「音はどうだ？　いつもと違う音はしなかったか？」

來斗は顔を上げ、設備の方へ目を向けた。

機械の唸りが重なり合う中で、何かを思い出そうとしている。

「そういえば、一回だけ変な音がしたような……」

「どの辺りだ？」

「あっちの方です。でも、関係あるかどうかは……」

「分からないなら、確かめればいい」

光哲は端末を返し、動いている設備を通路から見上げた。

音と数値が関係しているとは限らない。

長く現場にいると、音や振動が少し違うだけで気になることもあるが、感覚だけで故障と決めるわけにはいかなかった。

しかし、数値にも音にも気になる点がある以上、確認せずに動かし続ける理由もない。

「念のため、止めて調べよう」

「でも主任、まだ基準値には達してませんよ？」

「基準内だからって、何が起きても大丈夫なわけじゃないだろ」

光哲は停止の指示を出すと、來斗へ向き直った。

「高堂、周りにも知らせてくれ。確認が終わるまでは設備に近づかせないように」

「分かりました！」

來斗が連絡へ向かうのを見届け、光哲はもう一度設備を見た。

停止の指示は出したが、機械はまだ動いている。

普段なら聞き慣れた音が、今日は妙に耳に残った。

その奥から、細い金属を引きずるような音がかすかに混じった。

光哲は眉をひそめた。