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第41話『小さな重み』

イリアの部屋を覗くと、エリスが椅子に座って妹を抱いていた。

今日は泣いていないらしく、イリアは母の腕の中で目を開け、小さな手をゆっくり動かしている。

「母さま、イリアは起きてる？」

「ええ。さっき目を覚ましたところよ」

「ぼくも近くで見ていい？」

「もちろん」

クロードは椅子のそばへ行き、妹の顔を覗き込んだ。

声を掛けたり、指に触れたりしたことは何度もある。

けれど母に抱かれたイリアを見ているうちに、ふと思いついたことがあった。

「ねえ、母さま」

「なあに？」

「ぼくも、イリアを抱っこしてみたい」

エリスはクロードの顔を見て、それから腕の中のイリアへ目を落とした。

すぐには返事をせず、少し考えてから微笑む。

「そうね。私がそばで支えるなら、少しだけいいわよ」

「ほんと？」

「でも、立ったままは駄目。ちゃんと座って、私の言うとおりにしてね」

「うん！」

クロードは嬉しくなって椅子へ向かったが、エリスに慌てなくていいと笑われた。

深く腰掛けると、母が足の上に畳んだ布を置いてくれる。

そこへイリアを寝かせるように預け、エリスは小さな首と背中を手で支えたまま、クロードの腕の位置を整えた。

「このままでいい？」

「ええ。その腕はそこに置いておいてね」

「手、動かさない方がいい？」

「今はそのままで大丈夫よ。私も支えているから」

さっきまでは早く抱いてみたかったのに、いざ妹が腕の中に来ると、クロードは背筋を伸ばしたまま動けなくなった。

まだ小さな身体が、すぐ目の前にある。

布越しにも温かさが伝わり、イリアが息をするたびに、その小さな胸がわずかに動いた。

「……母さま」

「どうしたの？」

「これ、苦しくないかな」

「大丈夫よ。ちゃんと支えているわ」

「ぼく、力が入りすぎてない？」

「そんなに固くならなくてもいいのよ」

そう言われて少し肩の力を抜こうとしたが、思ったほど簡単にはいかなかった。

石なら手の中で向きを変えても、落とさないよう気をつければいい。

でも、イリアは自分で姿勢を直すこともできない。

だからこそ、エリスの手が首を支えているのがありがたかった。

「思ってたより、重いね」

「あら、そう？」

「うん。軽いと思ってたのに」

「ふふ。ずっと同じ姿勢だものね」

イリアが小さく身じろぎした。

クロードはびくりとしたが、エリスが支えているのを見て、腕を動かさずに待った。

妹の指がふわりと開き、クロードの服の端に触れる。

「あ、触った！」

「ほんとね」

「イリア、ぼくだよ。クロードだよ」

イリアは口を少し開けたものの、返事らしい声は出さなかった。

自分だと分かって触れたのか、それとも偶然なのか、クロードには分からない。

それでも、すぐそばで動く小さな指を見るのが嬉しかった。

「この前ね、アルト兄さまと庭を走ったんだ」

「そうなの。楽しかった？」

「うん！　すごく速かったんだよ」

クロードはそのときのことを思い出して笑った。

もう少し大きくなったら、イリアも庭を走るのだろうか。

どんな遊びが好きになるのか、今はまだ想像もつかない。

「イリアも、いつか一緒に遊べるかな」

「きっとね。でも、その前にできるようになることがたくさんあるわ」

「そっか。楽しみだな」

もう少し話していたかったが、クロードの腕はだんだん疲れてきた。

腕の位置を変えたくても、イリアがいると思うと勝手には動かせない。

そんな様子に気づいたエリスが声を掛けた。

「そろそろ代わりましょうか」

「……うん」

エリスはイリアの身体をしっかり支えながら、ゆっくりと自分の腕へ戻した。

妹の温かさが離れると、クロードはようやく息を吐いて、固くしていた腕を伸ばした。

「疲れた？」

「ちょっとだけ。でも、嬉しかった」

「そう。よかったわ」

「母さま、また抱っこしてもいい？」

「ええ。私が一緒にいるときにね」

「約束だよ！」

エリスは笑って頷いた。

母の腕に戻ったイリアは、何事もなかったように小さな手を動かしている。

クロードはその手を見つめ、今度抱くときには、もう少し肩の力を抜けるだろうかと思った。

けれど、あの温かさをもう一度感じられるなら、少しくらい緊張しても構わなかった。