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第40話『兄と過ごす庭』

庭へ出たクロードは、小道を勢いよく走っていく人影に気づいた。

木のそばで向きを変えたその人影が、こちらを見て足を止めた。

アルトだった。

「アルト兄さま！」

「お、クロード。今日は石を探しに来たのか？」

「ううん。ちょっと庭に出たくなって」

「じゃあ、俺と遊ぼうぜ」

「何して？」

「追いかけっこ。お前が俺を捕まえるんだ」

アルトはそう言うと、少し離れたところまで走って振り返った。

クロードも急いで追いかける。

けれど、距離が縮まったと思うたびに、アルトはひょいと向きを変えてしまう。

「待って、アルト兄さま！」

「待ったら追いかけっこにならないだろ！」

「でも、速いよ！」

「じゃあ、こっちまで来られるか？」

アルトが木のそばへ走った。

クロードは後ろを追いかけかけて、木の反対側へ回れば近くに出られると思いつく。

小道を横切って回り込むと、ちょうどアルトが向こうから姿を現した。

「あっ！」

「おっと！」

クロードが手を伸ばすと、指先がアルトの袖に触れた。

「捕まえた！」

「今のはうまかったな」

「兄さまがこっちに来ると思ったんだ！」

「次はそう簡単にいかないぞ」

アルトは笑いながら、今度はクロードの肩に軽く手を置いた。

「じゃあ交代。俺が追いかける番な」

「えっ、ぼくが逃げるの？」

「そう。ほら、先に行っていいぞ」

クロードは慌てて走り出した。

振り返ると、アルトはまだその場に立っている。

それならもっと遠くまで逃げようと足を速めたところで、後ろから足音が近づいた。

「そろそろ捕まえるぞ！」

「まだ駄目！」

「もう走ってるだろ！」

追いつかれそうになったクロードは笑いながら、アルトの手から逃れようと身体をひねった。

だが、すぐに肩をぽんと叩かれる。

「はい、捕まえた」

「早すぎる！」

「さっきはお前も捕まえただろ」

「兄さまはずっと走れるんだもん」

そう言い返したものの、クロードの息はすっかり上がっていた。

アルトも少し汗をかいていて、二人は木陰で休むことにした。

「クロード、前よりずいぶん走れるようになったな」

「そうかな？」

「ああ。前はこうやって一緒に走れなかっただろ」

「今は走れるよ。でも、兄さまの方が速い」

「そりゃそうだ」

アルトが得意そうに笑うので、クロードもつられて笑った。

足を伸ばして座ると、すぐそばに小さな石が落ちているのが見えた。

片側だけ少し光っていて、拾えばまた別の違いが見つかるかもしれない。

クロードは手に取って眺めた。

「……また石か」

「うん。でも、今日は持って帰らないよ」

「珍しいな」

「今は兄さまと遊んでるから」

クロードが石を元の場所へ戻すと、アルトは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「じゃあ、もう一回やるか？」

「うん！　でもその前に、兄さまはいつも何して遊んでるの？」

「俺？　走ったり、跳んだり、ほかにもいろいろだな」

「石は探さないの？」

「お前ほどは探さないな。走ってる方が面白い」

「そっか。じゃあ、今度は兄さまの好きな遊びも教えてね」

「今だって俺の好きな遊びだぞ」

クロードは思わず笑った。

追いかけっこを始めたのはアルトだったのだから、確かにその通りだ。

「じゃあ、もう一回！」

「よし。今度は俺が逃げるぞ」

アルトが立ち上がり、少し先で手を振る。

クロードも立ち上がると、今度こそ簡単には逃がさないつもりで駆け出した。

庭には、二人の笑い声がしばらく響いていた。