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第39話『泣き声の理由』

少し日が過ぎたある日、クロードは机に広げた『石の記録』を眺めていた。

灰色の石は約2目盛り、黒っぽい石は約3目盛り。

その隣には、次に調べたい石のための空いた場所がある。

ガラス容器は母が片づけてくれているので、今は木箱の石を見比べながら、何を調べようか考えていた。

すると、廊下の向こうから甲高い泣き声が聞こえた。

「……イリア？」

クロードは顔を上げた。

少し前に会ったときは、声を出したり手を動かしたりしていた妹だ。

今日はずいぶん大きな声で泣いている。

しばらく耳を澄ませたが、なかなか静かにならない。

クロードは石を木箱に戻すと、記録を机に置いたまま部屋を出た。

イリアのいる部屋へ行くと、エリスが妹を抱いていた。

小さな顔を赤くして、イリアはまだ泣いている。

「母さま、イリア、どうしたの？」

「それが、まだよく分からないのよ」

「どこか痛いの？」

「そうとは限らないわ。お腹が空いたのかもしれないし、眠いのかもしれないわね」

エリスはイリアの顔を覗き、服の襟元をそっと確かめた。

それから抱く向きを少し変えてみる。

けれど、イリアの泣き声はすぐには収まらなかった。

「母さまでも、分からないの？」

「ええ。いつもすぐ分かるわけじゃないのよ」

「毎日、一緒にいるのに？」

「毎日一緒にいるから、前より分かることもあるわ。でも、全部じゃないわね」

エリスは困ったように笑いながら、イリアの背中を優しくさすった。

クロードは母の手と妹の顔を交互に見た。

母が妹の泣き声を聞いて考えている姿は、少し意外だった。

「じゃあ、どうするの？」

「一つずつ確かめるの。服が気になるのかな、お腹が空いているのかなって」

「違ったら？」

「また別のことを考えるわ。すぐには分からなくて、困る日だってあるのよ」

そう言いながら、エリスはイリアを抱き直した。

クロードは小さな手が母の服のあたりで動くのを見ていた。

イリアは何かを言いたいのかもしれない。

けれど、まだ言葉にはできない。

「イリア、どうしたの？」

クロードも少し声を掛けてみた。

当然、答えの代わりに返ってきたのは泣き声だった。

思わず困った顔になると、エリスが笑った。

「クロードも心配なのね」

「だって、ずっと泣いてるから……」

「ありがとう。でも、無理に泣き止ませようとしなくていいのよ」

エリスは椅子に腰を下ろし、イリアを支えながらゆっくり背中を撫で続けた。

クロードも隣に立ち、しばらく妹の様子を見守った。

やがて泣き声の間が少しずつ長くなり、イリアは小さく息をついて母の腕の中に落ち着いた。

「あ、泣き止んだ」

「そうね。少し落ち着いたみたい」

「何が嫌だったのかな？」

「まだ、はっきりとは分からないわね」

エリスはそう答えて、イリアの顔を確かめた。

今は静かになったけれど、次に泣くときも同じ理由とは限らないのだろう。

クロードは妹の小さな手を見つめた。

石なら、水面の上がり方を比べたり、手に持って重さを確かめたりできる。

でも、イリアがどう感じているのかは、そう簡単には分からない。

「母さま、ぼくにも何かできる？」

「今みたいに様子を見に来てくれただけで嬉しいわ。ありがとう、クロード」

「……そっか」

クロードは少し照れくさくなった。

何か役に立つことをしなくてはと思っていたが、来てよかったらしい。

エリスの腕の中では、イリアがときどき口を動かしている。

「また泣いたら、見に来るね」

「ええ。でも、あなたが何かをしているときは、私に任せてくれてもいいのよ」

「うん。だけど、気になるから」

エリスが微笑んだ。

クロードはもう一度イリアの顔を見てから、自分の部屋へ戻ることにした。

机にはまだ、書きかけの『石の記録』がある。

次にどの石を比べようかという疑問も、消えてはいない。

けれど、またあんな泣き声が聞こえたら、クロードはきっと手を止めるだろう。

理由が分からなくても、妹の様子を見に行きたかった。