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第38話『お兄ちゃんの時間』

クロードは『石の記録』を閉じると、木箱に残っている石へ目を向けた。

灰色の石と黒っぽい石では、水面の上がり方が違った。

ほかの石なら、どうなるだろう。

気になって一つ手に取ったところで、エリスが声を掛けた。

「クロード、今日はここまでにしましょうね」

「もう一つだけ、駄目？」

「また今度にしましょう。私もイリアの様子を見に行きたいの」

「……そっか」

クロードは手に持った石を見つめた。

ガラス容器は一人で使わないと約束している。

母にも、ほかにすることがあるのだ。

「じゃあ、ぼくもイリアのところに行く！」

「あら、いいの？」

「うん。石は逃げないもん」

エリスは少しおかしそうに笑った。

「それはそうね」

クロードが石を木箱に戻す間に、エリスはガラス容器を片づけた。

『石の記録』も机に置いておけば、続きを調べたいときにすぐ開ける。

クロードは木箱の蓋を閉じ、母と一緒に部屋を出た。

◇

イリアのいる部屋へ入ると、妹はちょうど目を覚ましていた。

寝台の上で小さな足を動かし、口をもぞもぞさせている。

エリスが近づいて声を掛けると、イリアは短く声を出した。

「起きてたんだね、イリア」

クロードも寝台のそばへ行き、妹の顔を覗き込んだ。

イリアは目を開けているものの、何を見ているのかは分からない。

「ぼくだよ。クロードだよ」

返事はなかった。

それでも、クロードはもう少し話してみたくなった。

「今日ね、面白いことがあったんだ」

エリスがイリアを抱き上げ、近くの椅子へ腰を下ろした。

クロードもその隣へ寄る。

「石を水に入れたらね、水が上がったんだよ」

「まあ、そのお話をしてあげるの？」

「うん！　灰色の石は二本くらいで、黒い方は三本くらいだったんだ」

クロードが指を立てて見せると、イリアの小さな手が動いた。

「あ、イリアも手を動かした！」

嬉しくなって、もう一度指を立てる。

けれど今度は、イリアの手は動かなかった。

「……たまたまかな」

「ふふ、どうかしらね」

エリスは笑いながら、イリアの身体を抱き直した。

クロードは少し考える。

まだ生まれて間もない妹には、石の話をしても何のことか分からないだろう。

そもそも自分だって、赤ん坊の頃は何も話せなかった。

「イリア、石って分かる？」

当然、答えは返ってこない。

代わりにイリアは口を開き、小さく息を漏らした。

「まだ分からないよね」

クロードは笑った。

何を話したらいいのだろう。

石の話ならいくらでもできるが、妹が何を面白がるのかはまだ分からない。

ふと見ると、イリアの手がエリスの服の近くで動いていた。

「母さまの服が気になるのかな？」

「どうかしら。まだ自分で上手に手を動かせないものね」

「ぼくもそうだった？」

「ええ。小さな手を一生懸命動かしていたわよ」

クロードは自分の手を見た。

今では石を拾ったり、文字を書いたりできる。

けれど、ずっと前からそうだったわけではない。

「イリアも、いつかいろんなものを触れるようになるんだね」

「そうね。少しずつ、できることが増えていくわ」

クロードは妹の顔へ視線を戻した。

「そしたら、ぼくの好きなものも見せてあげるね」

言ってから、少し考え直す。

「でも、イリアが好きなものも教えてほしいな」

イリアは小さく身体を動かした。

何かを伝えようとしたわけではないのだろうが、クロードはつい笑ってしまった。

「まだ教えてくれないか」

そのうち、イリアのまぶたがゆっくり下がり始めた。

エリスが腕の中でそっと揺らすと、一度目を開けたものの、また閉じてしまう。

「眠くなったみたいね」

クロードはもう少し話したかったが、声を小さくした。

「もう寝ちゃうの？」

「ええ。少し休ませてあげましょうね」

「うん」

エリスがイリアを寝かせる間、クロードはそばで静かに待っていた。

小さな胸がゆっくり上下している。

さっきまで動いていた手も、今はほとんど動かない。

「母さま」

「なあに？」

「イリア、ぼくの話、聞いてたかな？」

「どうかしら。でも、たくさん話してくれたわね」

クロードは眠っている妹を見つめた。

石の違いを調べるのは、やっぱり面白い。

けれど、イリアが何を見て、何を感じているのかを考えるのも楽しかった。

「またお話ししてもいい？」

「もちろんよ。起きたときにね」

「うん！」

元気よく答えかけて、クロードは慌てて声を抑えた。

エリスが口元に手を添えて笑っている。

クロードもつられて笑い、もう一度妹を見た。

木箱の石は、また今度調べればいい。

今は、イリアが目を覚ましたら何を話そうかと考えるだけで、十分楽しかった。