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第37話『新しい目盛り』

工房を出てからも、クロードの頭には、職人と一緒に描き直したガラス容器の形が残っていた。

帰りの馬車では、膝の上で指を動かしながら、何本も並んだ目盛りを思い浮かべる。

石を沈めれば、水面が上がる。

今度は、その違いをもう少しはっきり確かめられるはずだった。

「母さま、早くできるといいね」

隣に座るエリスが微笑んだ。

「そうね。でも、職人さんが丁寧に作ってくださるんだから、楽しみに待ちましょう」

「うん！」

クロードは頷いたものの、屋敷の木箱に入れてある石のことを考えると、待つ時間まで長く感じられた。

◇

それからしばらく経ったある日、注文していたガラス容器が屋敷へ届いた。

エリスがテーブルに置いたそれを見て、クロードは思わず身を乗り出した。

「わあ！　本当にできた！」

透明な筒の側面には、何本もの横線が刻まれていた。

口は石を入れられる広さがあり、底は筒の部分よりも広く作られている。

最初に自分が描いた絵とは違うところもあったが、工房で話し合った形になっていた。

「きれいだね、母さま」

「ええ。上手に作ってくださったわね」

クロードは目盛りに顔を近づけた。

線は少しずつ太さが違い、間隔にもわずかなばらつきがある。

それでも、同じ容器で比べるための目印としては十分に使えそうだった。

「さっそく石を入れてみたい！」

「その前に、使う場所を整えましょうね。ガラスだから、無理に扱わないこと」

「うん。ちゃんと気をつける！」

クロードは木箱から石を二つ選び、『石の記録』と一緒にテーブルへ運んだ。

一つは灰色で、もう一つは黒っぽい石だ。

エリスが容器を安定した場所へ置き、水を注いでくれた。

「この線から始めたいんだ」

「ここね。もう少し入れる？」

「うん、少しだけ」

水面が目当ての線に重なると、クロードは横からじっと覗き込んだ。

今の位置を忘れないように、記録にも印をつける。

「じゃあ、こっちから！」

クロードが灰色の石を指さすと、エリスが石をゆっくり水へ沈めてくれた。

石が底に落ち着き、手が離れると、水面はさっきより高くなっていた。

「あっ、上がった！」

クロードは容器の横から目盛りを数えた。

「一つ、二つ……二本くらいだ！」

何度か顔を動かして確かめてから、急いで『石の記録』に書き加える。

今までも水面が上がることは見ていたが、こうして線を数えられるのは初めてだった。

「次は黒い方だね」

「ええ。でも、慌てないでね」

エリスに灰色の石を取り出してもらい、水面を最初の線に合わせ直す。

クロードはさっき記録した位置を確かめてから、黒っぽい石を手渡した。

同じようにゆっくり沈めてもらうと、水面はまた上がった。

「……あれ？」

クロードは目盛りを見直した。

「今度は三本くらいだ！」

先ほどよりも、一つ上の線まで水面が来ている。

クロードは二つの石とガラス容器を交互に見た。

「違うね！」

「本当ね。さっきの石より、水が高くなったわ」

「うん！　ちゃんと違いが見えた！」

クロードは嬉しくなって、記録にもう一行書き足した。

同じ線から始めて、石を一つずつ入れる。

それだけで、前は目で見るしかなかった違いを残せるようになった。

ただ、目盛りは職人が手で刻んだものだし、水面が線のちょうど上に来るとも限らない。

これだけで石の正確な体積や種類が分かったわけではなかった。

「何か分かったの？」

エリスに尋ねられ、クロードは少し考えてから顔を上げた。

「うん。こっちの石の方が、水をいっぱい押し上げたんだ」

「それが分かって嬉しいのね」

「うん！　今度はほかの石も比べたい！」

エリスは木箱を見て、くすりと笑った。

「まずは、今の二つをきちんと記録してからね」

「あっ、そうだった！」

クロードは慌てて紙に向き直った。

灰色の石と黒っぽい石。

それぞれの欄に水面の上がり方を書き、もう一度見比べる。

木箱には、まだ調べていない石が残っていた。

新しい道具を手に入れたことで、今までとは違う比べ方ができるようになった。

クロードは目盛りのついたガラス容器を眺め、次はどの石を試そうかと考え始めていた。