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第42話『畑のその後』

以前訪ねた畑のことを、クロードは時々思い出していた。

あのときミーニャは、作物が元気に育つよう毎日お願いしていると言っていた。

あれからどうなったのだろう。

ある日、クロードはエリスに尋ねてみた。

「母さま、前に行った畑、また見に行ってもいい？」

「あの畑ね。何か気になることがあるの？」

「作物が大きくなったかなって。それに、ミーニャにも会いたいんだ」

「そう。私も畑の様子は気になっていたのよ」

エリスは少し予定を考えてから、都合のつく日に一緒に行こうと約束してくれた。

クロードはその日が来るのを楽しみにした。

◇

屋敷から少し歩いた先の畑には、以前と同じように働く人たちの姿があった。

エリスが畑の人へ声を掛け、近づいてもよい場所を確かめる。

付き添いの使用人とともに歩いていくと、畑の端で草を集めている女の子が見えた。

「ミーニャ！」

呼ばれた女の子は顔を上げ、クロードを見るなり笑った。

「あっ、クロード！　また石を見に来たの？」

「今日は畑を見に来たんだよ」

「石じゃなくて？」

「石も気になるけど、作物の方」

「へえ、珍しいね」

ミーニャは抜いた草を籠へ入れてから、手の土を軽く払った。

「ミーニャ、まだお手伝いの途中だよね？」

「うん。でも少しなら、一緒に見て回れるよ」

エリスも畑の人と話しながら、二人が見える場所にいた。

「ねえ、こっち見て」

ミーニャが指したのは、畑の端にある小さな作物だった。

葉が何枚か開いているが、隣のものと比べるとまだ背は低い。

「これ、前はもっと小さかったんだよ」

「大きくなったの？」

「うん。葉っぱも少し増えたと思う」

「前は何枚だった？」

「えっと……そこまでは数えてない」

ミーニャが困ったように笑うので、クロードも笑った。

自分だって前に来たときの葉の数までは覚えていない。

それでもミーニャには、毎日見てきたからこそ分かる違いがあるらしい。

「でもね、あっちはまだ小さいままなの」

少し離れたところには、葉の色が悪く、背丈も揃わない作物が残っていた。

クロードはしゃがんで眺めたが、どこが違うから育ち方まで変わるのかは分からない。

「全部が元気になったわけじゃないんだね」

「うん。お父さんたちも、まだいろいろやってるよ」

「ミーニャも？」

「もちろん。今日だって草がいっぱいなんだから」

ミーニャは足元の草を指した。

少し前まで楽しそうに葉を見せてくれていたのに、今度は残っている仕事の量が気になるらしい。

「毎日、大変だね」

「大変だよ。でも放っておけないもん」

ミーニャはそう言うと、小さな草を一本抜いて籠へ入れた。

その手つきに迷いはない。

クロードは以前、作物まで抜こうとして止められたことを思い出した。

「そういえば、今も神さまにお願いしてるの？」

「うん。ちゃんと大きくなりますようにって」

「そっか」

「でも、お願いしただけじゃ草はなくならないからね」

ミーニャは何でもないことのように言って、また草へ手を伸ばした。

クロードには作物を元気にする方法が分からない。

それでも、こうして毎日世話をしている人がいるのだということは、前より少し分かった気がした。

「クロード、そろそろ戻りましょう」

畑の人との話を終えたエリスが呼びに来た。

ミーニャは籠を持ち直し、まだ仕事があるからと畑の方を指した。

「今日はありがとう。また見に来てもいい？」

「いいよ。次はもっと大きくなってるといいな」

「うん。またね、ミーニャ！」

「またね！」

エリスと歩き始めてから、クロードは一度振り返った。

ミーニャはもう畑の端にしゃがみ、草を集めている。

次に来たとき、あの小さな葉はどんなふうに変わっているだろう。

クロードは今度こそよく覚えておこうと思いながら、屋敷への道を歩いた。