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第34話『小さな願い』

畑を眺めていたクロードは、背丈の低い作物に目を留めた。

隣ではミーニャが、籠の縁についた土を指で落としている。

「ねえ、ミーニャ。去年もあんなふうだった？」

「ううん。去年はもっと大きかったよ」

「どのくらい？」

「えっとね、これくらい！」

ミーニャは立ち上がり、手を胸のあたりまで上げてみせた。

そのまま少し考え、もう少し高くする。

「やっぱり、これくらいかな」

「ずいぶん違うね」

「うん。お父さんも、今年はあんまり採れないかもって」

さっきまで楽しそうに草の見分け方を教えてくれたミーニャが、畑に目を戻した。

「どうして育たないんだろう？」

「知らない。お父さんたちも色々やってるけど、なかなか大きくならないの」

「そうなんだ……」

クロードは土と葉を交互に眺めた。

水の量なのか、土なのか、虫なのか。

いくつも思いつくが、どれが原因かは分からない。

「たくさん採れなかったら、困る？」

「困るよ。お父さんとお母さんのお仕事だもん」

ミーニャは当然のように答えた。

「毎日ここに来てるの。わたしも、できることはお手伝いするんだ」

「だから石も草も拾ってたんだね」

「うん。でも、拾っても拾っても、またあるんだよ」

そう言ってミーニャは少し頬を膨らませた。

クロードは思わず笑いかけたが、畑を見ているうちに口を閉じた。

自分は作物の違いを調べたくて来た。

ミーニャは、ここで働く両親のことを心配している。

同じ畑でも、二人の目に映っているものは少し違っていた。

「それでね、毎日お願いしてるんだ」

「お願い？」

「神さまに。ちゃんと大きくなりますようにって」

ミーニャは両手を重ねて、畑を見つめた。

「元気に育ちますようにって。そうしたら、お父さんもお母さんも喜ぶでしょ？」

「うん」

クロードは、白い空間で会った女神イリシアを思い出した。

神が存在することは知っている。

けれど、この畑の作物がどうなるかまでは分からなかった。

「叶うといいね」

「うん！」

ミーニャは顔を上げ、いつもの調子で頷いた。

風が吹くと、大小さまざまな葉が一緒に揺れた。

二人はしばらく、それを眺めていた。

◇

「クロード、そろそろ戻りましょう」

畑の人との話を終えたエリスが、二人のところへやって来た。

付き添いの使用人も近くで待っている。

「もう帰るの？」

「ええ。畑の様子も見られたでしょう？」

「うん」

クロードは立ち上がり、服についた土を払った。

ミーニャも籠を持ち直す。

「わたし、もう少しお手伝いしてくるね」

「草を間違えないようにしないとね」

「それはクロードでしょ！」

ミーニャが笑い、クロードもつられて笑った。

「今日は教えてくれてありがとう」

「また分からなかったら聞いていいよ」

「うん。またね、ミーニャ」

「またね！」

ミーニャは籠を揺らしながら畑へ戻っていった。

クロードはエリスの隣を歩き出してから、一度振り返った。

畑の端には、まだ見てみたい石がいくつも残っている。

でも、今日は一つも持ち帰らなかった。

代わりに、草の見分け方と、あの畑を大切に思う女の子のことを知った。

またあの子と話してみたい。

そう思いながら、クロードは屋敷への道を歩いた。