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第33話『それは草じゃない』

「ミーニャ」

名前を繰り返すと、女の子は頷き、クロードが持っている石へ目を向けた。

「それ、持って帰るの？」

「畑の人に聞いてからね」

「そんな石、どうするの？」

「家にある石と比べたいんだ」

「……変なの」

「そうかな？」

「だって、石だよ？」

「うん。でも、よく見ると違うんだよ」

クロードが細かな粒を指さしても、ミーニャは首を傾げる。

「ミーニャは何してたの？」

「お手伝い」

持ち上げた籠には、引き抜いた草と小さな石が入っていた。

「その石、見せてもらっていい？」

「いいけど、土だらけだよ」

ミーニャが渡してくれた石を、手元のものと並べてみる。

似た色なのに、片方の表面は少しざらついていた。

「ほら、こっちの方が粒が大きい気がする」

「……そう？」

「まだちゃんとは分からないけど」

「分からないのに、ずっと見てるの？」

「分からないから見てるんだ」

ミーニャは二つの石を順番に触ってから、首を傾げた。

「わたしには同じに見えるな」

「同じかもしれないね」

そう答えると、ミーニャはまた笑った。

そして籠を持ち直した。

「もう行くの？」

「草と石を拾わないと。いっぱいあるから」

「ぼくも手伝っていい？」

クロードは近くのエリスに頼み、畑の人にも確かめてもらった。

「少しだけならいいそうよ。作物を踏まないでね」

「うん！」

◇

ミーニャの後ろを歩き、クロードは小さな石を拾って籠へ入れた。

石の形が気になるたびに手が止まる。

ミーニャはもう次の草を抜いている。

「クロード、また見てる」

「だって、これも違うから」

「お手伝い、終わらないよ？」

「……そうだね」

クロードは石を籠へ入れて、今度は草にも目を向けた。

細い葉が何本か伸びたものを見つけ、根元へ手を伸ばす。

「それ、抜いちゃ駄目！」

ミーニャの声に驚いて手を止めた。

「え？　草じゃないの？」

「育ててるやつだよ！」

「こっちの草と似てるけど」

「全然違うよ。ほら、葉っぱの形も、茎のところも」

ミーニャは少し離れた場所の草と見比べて教えてくれた。

言われれば違うようにも見えるが、ぱっと見ただけでは迷ってしまう。

「よく分かるね」

「いつも見てるもん」

「ぼくには難しいな。教えてくれる？」

「いいよ！」

ミーニャは嬉しそうに頷いた。

それからは、クロードが手を出す前に確かめるようになった。

「こっちは抜いていい？」

「うん、それは草」

「じゃあ、こっちは？」

「それは駄目！」

二度も止められると、クロードは思わず笑ってしまった。

石なら見た目の違いを探したくなるのに、畑では自分が教わる側だ。

ミーニャが迷わず草を選ぶ手つきを、今度はじっくり眺めた。

◇

しばらくすると籠が重くなり、二人で畑の端の石置き場まで運んだ。

クロードも片側に手を添えたが、少し歩いただけで腕が疲れてきた。

「重いね」

「だから石拾いは大変なの」

積まれた石を見れば、まだ気になるものがいくつもある。

「これ、ちょっと見てもいい？」

「また？　まだお手伝いの途中だよ」

「……うん」

ミーニャの言うことも分かる。

好きな石を選んで持ち帰るのと、畑から邪魔な石を拾い続けるのは違うのだ。

やがて一息つくことになり、二人は畑の端の日陰に腰を下ろした。

エリスは少し離れたところで畑の人と話し、付き添いの使用人も近くにいる。

ミーニャは籠を傍らに置き、土のついた手を眺めた。

クロードも自分の手を見た。

「ミーニャ、草のこと、すごく詳しいんだね」

「毎日見てるからね」

少し得意そうな返事に、クロードは笑った。

並んで畑を見渡すと、さっきまで同じように見えた葉が、少しだけ違って見えた。