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第31話『石の記録』

木箱の前で、クロードは二つの石を並べた。

色はよく似ているが、片方には白い粒が多く、もう片方には黒い粒が目立つ。

指で撫でると、ざらつきも少し違う気がした。

交互に持ち上げてみる。

「……重さは？」

どちらが重いのか、手の感覚だけでははっきりしない。

前世なら秤で量ればよかったが、今の部屋にはそんな道具はなかった。

それでも、屋敷のどこにもないとは限らない。

クロードは石を持ち、使用人に尋ねてみた。

◇

厨房で料理人に頼むと、相手は二つの石を見て首を傾げた。

「石の重さを量りたいのですか？」

「うん。どっちが重いか知りたいんだ」

「……少々お待ちください」

料理の邪魔をしないことを約束すると、使っていない古い天秤を見せてくれた。

クロードは教わりながら左右の皿へ石を一つずつ載せる。

ゆっくり片方が下がった。

「こっちの方が重い！」

けれど、その石はもう片方より少し大きい。

重い理由が大きさのせいなのか、石そのものの違いなのかは分からなかった。

質量だけでなく、体積も知りたい。

形の揃わない石なら、水に沈めたときの水位の変化を使えるはずだ。

「水を入れる容器、借りてもいい？」

「今度は何をなさるので？」

「石を沈めてみたい」

「……石を、ですか」

料理人は困った顔をしたものの、使わなくなった古い容器を用意してくれた。

水を入れて石をそっと沈めると、水面が上がる。

それは予想どおりだった。

ただ、容器には目盛りがない。

（どれだけ上がったか、これじゃ比べられないな）

細くて目盛りのある容器なら、もっと小さな違いも見られるだろう。

だが、そんなものをどこで手に入れればいいのか。

クロードが容器を見つめていると、エリスが厨房へ顔を出した。

「何をしているの、クロード？」

「二つの石が同じものか、調べてるんだ」

クロードは天秤で分かったことと、水面が上がったことを話した。

エリスは容器を覗き込んでから尋ねる。

「何があれば、もっと調べられるの？」

「細くて、横に線がある容器。どれくらい水が上がったか知りたい」

「そんなものがあるの？」

「……あったらいいなって」

思わず前世の道具を当たり前のように話しかけてしまった。

エリスはそれ以上尋ねず、少し考えてから微笑んだ。

「だったら、職人さんに作れるか聞いてみたら？」

「作ってもらえるの？」

「それは聞いてみないと分からないわ。今日はもう戻りましょうね」

「うん！」

自分だけで何とかしようとしていたが、作れる人に相談する方法もある。

クロードは料理人に礼を言い、借りた道具を返して部屋へ戻った。

◇

木箱の中には、まだ正体の分からない石が並んでいた。

《鉱物生成》は、十分に理解していない鉱物を作れない。

石一つについても分からないことばかりだが、それが少しも嫌ではなかった。

クロードは紙を取り出し、覚えた文字で色や形を書き留めてみた。

木箱に入れる石を選び直すと、もうほとんど隙間はなかった。

入りきらない石も特徴を記してから、庭へ返すことにした。

◇

その後、庭でまた気になる黒い石を見つけた。

持ち帰ろうとして、木箱がいっぱいなのを思い出す。

（新しいのを入れるなら、一つ返さないと）

部屋で石を並べ直し、庭でよく見かける灰色の石を選んだ。

返す前に、色と粒の様子、拾った場所を紙に書いておく。

文字は少し曲がったが、見れば思い出せるはずだ。

石を庭へ返してから、新しい黒い石を木箱へ収めた。

机に戻ったクロードは、書きかけの紙の一番上に『石の記録』と書いた。

まだ分からないことは、いくらでもある。

だからこそ、一つずつ確かめて残していこうと思った。