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第30話『集めたい石』

イリアが生まれてから、屋敷の暮らしは少し賑やかになった。

妹が眠っている間、クロードがよく向かう場所は庭だった。

歩けるようになってからというもの、地面を眺めている時間がずいぶん増えている。

今日も小道の端で、土から半分だけ顔を出した石を見つけた。

指で周りの土を払うと、白っぽい表面が現れる。

拾ってみれば、片側は丸いのに、反対側には小さな角があった。

（こっち側だけ、ずいぶん形が違うな）

少し先には赤みを帯びた石も落ちていた。

どちらも庭で拾ったものだが、見た目はまるで違う。

前世では金属を扱う仕事をしていたものの、石を見ただけで何でも見分けられるわけではない。

まして、ここは別の世界だ。

知らないものを見つけると、つい手が伸びてしまう。

クロードは二つとも持って帰ることにした。

◇

部屋へ戻ると、クロードは石の土を落とし、乾かしてから机の端へ置いた。

そこには昨日までに拾った石も並んでいる。

黒っぽいもの、薄い茶色のもの、表面が少し光るもの。

拾ったときにはそれぞれ違うところが気になったのだ。

けれど、石を増やすたびに机の空いている場所が狭くなっていく。

棚にもいくつか置いていたが、クロード自身はあまり気にしていなかった。

「クロード、また石を拾ってきたの？」

声に振り向くと、エリスが部屋の入り口に立っていた。

イリアを寝かせてきたところらしい。

母は机の上を眺め、それから棚の石にも目を向けた。

「今日のは、ここが白くてね」

クロードが石を持ち上げると、エリスは近づいて覗き込んだ。

「あら、本当ね。でも、ずいぶん増えたわね」

「まだ違うのがあるんだよ」

「そうでしょうね。お庭は広いもの」

エリスは笑ったが、机の上をもう一度見回した。

石を集めることをやめなさいとは言わない。

ただ、これ以上増えては片づける場所がなくなってしまう。

「ちょっと待っていてね」

エリスが棚から持ってきたのは、小さな木箱だった。

蓋を開け、クロードの前へ置く。

「これに入る分だけにしましょうね」

「いっぱいになったら？」

「増やしません」

「でも新しい石があったら？」

「どれか一つを庭へ返しましょう」

クロードは箱を覗いた。

今ある石を全部入れるには、少し小さい気がする。

それに、明日もっと面白い石を見つけるかもしれない。

しばらく考えてから、母を見上げた。

「……大きい箱は？」

「駄目です」

即答だった。

思わず口を尖らせると、エリスがくすっと笑う。

「石が好きなのは分かっているわ。でも、お部屋中を石だらけにはできないでしょう？」

「……うん」

「どれを残すか、クロードが決めていいのよ」

自分で決めていいなら、少しは納得できる。

クロードは箱を受け取り、まず今日拾った白い石をそっと入れた。

続いて赤い石を入れると、もう底の半分近くが埋まってしまった。

大きな石を一つ入れれば、小さなものをいくつも諦めることになる。

今までそんなことは考えず、気になったら持ち帰っていた。

箱の横に残った石を見つめる。

どれも理由があって拾ったはずなのに、何がそんなに気になったのか、すぐには思い出せないものもある。

（どれを戻そうかな）

クロードは箱から二つの石を取り出した。

似ている気もするが、同じものだろうか。

ここで選んでしまうより、もう少しよく見てから決めたい。

エリスのくれた木箱の前で、クロードはしばらく石を眺めていた。