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第29話『増えていく家族』

エリスの腕の中から屋敷を眺めていた頃から、数年が過ぎた。

クロードは4歳になり、今では自分の足で庭を歩き、気になる石を拾って帰れるようになっていた。

まだ知らない文字は多いが、本を開いてはエリスに読み方を尋ね、覚えたことを書き留める。

金属の取っ手に触れただけで喜んでいた頃とは、できることがずいぶん違う。

それでも、分からないものを見つける楽しさは変わらなかった。

そんなある日、エリスに部屋へ呼ばれた。

「クロード、あなたにお話があるの」

「なに、母さま？」

「もう少ししたら、あなたはお兄ちゃんになるのよ」

クロードは思わず母の顔を見つめた。

兄なら3人いる。

けれど、自分が誰かの兄になることは考えたことがなかった。

エリスがお腹に手を添える。

「赤ちゃんがいるの？」

「ええ。まだ小さいけれどね」

「男の子？　女の子？」

「それは、生まれてからのお楽しみね」

（ぼくに、弟か妹ができるのか）

驚きが落ち着くと、聞きたいことが次々に浮かんできた。

いつ生まれるのか、今どのくらい大きいのか、声は聞こえるのか。

エリスは笑いながら答えてくれたが、やがてクロードの額をそっと撫でた。

「続きはまた今度ね」

「うん。楽しみにしてる」

◇

それから月日が流れ、エリスのお腹は目に見えて大きくなった。

クロードは母が落とした布を拾ったり、頼まれたものを運んだりした。

いつものように石を調べていても、ときどき母の様子が気になる。

そしてある朝、屋敷の廊下を行き交う人の足が慌ただしくなった。

エリスの部屋には入れず、クロードはアルトと一緒に外で待つことになった。

少し離れたところにガルディオもいる。

父は椅子に座ったかと思うと立ち上がり、廊下の先まで歩いて戻ってきた。

「父さま、座らないの？」

「……ああ」

そう答えたのに、しばらくするとまた立ち上がる。

アルトがクロードへ小さく肩をすくめて見せた。

普段は落ち着いている父も、今日はじっとしていられないらしい。

クロードも何度となく扉を見た。

早く赤ちゃんに会いたい。

けれど、それ以上に母が心配だった。

やがて扉の向こうから、小さくもはっきりした泣き声が響いた。

ガルディオが足を止める。

アルトも顔を上げた。

間もなく、女の子が無事に生まれたと知らされた。

「エリスは？」

「奥様もご無事です」

ガルディオが深く息を吐いた。

クロードもようやく胸のつかえが取れた気がした。

◇

少しして、クロードは母の部屋へ入れてもらった。

エリスは疲れた顔をしていたが、こちらを見て微笑んだ。

「母さま、大丈夫？」

「ええ。ありがとう、クロード」

その声を聞いてから、クロードは母の腕の中を覗いた。

小さな赤ちゃんが目を閉じて眠っている。

淡い金色の髪が、頭にほんの少しだけ生えていた。

「この子が……？」

「ええ。あなたの妹よ。名前はイリア」

「イリア……」

クロードはそっと近づき、エリスの顔を見た。

「触ってもいい？」

「ええ。優しくね」

差し出した指に、小さな手が触れた。

次の瞬間、その指がきゅっと握られる。

思わず動きを止めた。

あの頃は自分も、誰かの指を握ることしかできなかった。

今はこんなに小さな手を見つめている。

「ぼく、クロードだよ」

眠っている妹は答えない。

それでも、クロードは笑って続けた。

「お兄ちゃんだよ。よろしくね、イリア」

いつか一緒に庭を歩こう。

石を見つけたら、何が面白いのか教えてあげよう。

そのとき妹が別のものを好きになっていても、きっと楽しい。

クロードは握られた指をそのままに、まだ見ぬ妹との毎日を思い描いていた。