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第28話『母上と呼ぶ声』

エリスに抱かれて廊下を通っていると、向こうから聞き覚えのある声がした。

「だから、転んだわけじゃないって！」

「私はまだ、転んだかどうか聞いていないわよ」

声の主はザナンだった。

その前に立っているのは、先日ブラインと話していたクラリッサだ。

ザナンは片方の袖を後ろに隠そうとしていたが、クラリッサの視線はしっかりそこへ向いている。

「じゃあ、何を聞こうとしたの？」

「その袖、どうしたの？」

「庭で走ってたら、木の根っこにつまずいてさ」

「それで？」

「転ばないように手をついたんだ」

「それなら、転びかけたってことでしょう？」

「でも、転んでないよ！」

クラリッサは呆れたように笑い、ザナンの袖をそっと持ち上げた。

布には土がついていて、裾にも薄く汚れが残っている。

「袖だけじゃないみたいね」

「あれ？　こっちも？」

「自分で気づいていなかったの？」

ザナンが慌てて服を見下ろしたところで、エリスが二人へ声を掛けた。

「あら、クラリッサ。ザナンもいたのね」

「エリス。ちょうどこの子の服を見ていたところなの」

その声にザナンが顔を上げた。

エリスの腕の中にクロードを見つけると、さっきまでの困った顔がぱっと明るくなる。

「あ、クロード！」

（ザナンだ。相変わらず元気そうだな）

以前、部屋に遊びに来たときも、あちこち動きながら話していた兄だ。

ザナンはすぐに近づき、クロードの顔を覗き込んだ。

「お、前よりこっち向くのが早くなったんじゃない？」

クロードが声の方へ顔を向けると、ザナンは嬉しそうに笑った。

「あぅ」

「ほら、返事もした！」

「ふふ。ザナンの声が分かったのかもしれないわね」

ザナンは得意そうに手を伸ばしかけたが、その途中でクラリッサに呼び止められた。

「ザナン、その手を見てごらんなさい」

「え？」

広げた手のひらには、まだ土が残っていた。

「あっ」

「クロードに触るなら、先に洗ってきましょうね」

「分かった。じゃあ、すぐ洗ってくる！」

ザナンは手を引っ込め、踵を返しかけてからクラリッサを振り向いた。

「母上、洗ったらまたクロードのところに行っていい？」

「ええ。でも、服も着替えてからよ」

「ええっ、着替えも？」

「もちろん」

（……母上？）

クロードはザナンとクラリッサを見比べた。

あのとき、ブラインもクラリッサを同じように呼んでいた。

ブラインの母親がクラリッサで、今度はザナンも彼女を母上と呼んでいる。

（そうか。ブラインとザナンは、同じ母親なのか）

アルトはセレナを母さまと呼んでいた。

自分の母親はエリスだ。

兄たちの名前だけでなく、誰が誰の母親なのかも少しずつ分かってきた。

「じゃあ、行ってくる！」

「走らなくてもいいのよ、ザナン」

「うん！」

返事だけは元気だったが、ザナンは今度は駆け出さずに廊下を歩いていった。

クラリッサはその背中を見送り、エリスと顔を見合わせて笑う。

「ブラインが帰ってきたと思ったら、今度はこの子の服よ」

「ふふ。ザナンは外で遊ぶのが好きですものね」

「そうね。元気なのはいいことだけれど」

クラリッサの口元には、まだ笑みが残っていた。

クロードは遠ざかるザナンの足音を聞きながら、二人の兄を思い浮かべる。

ブラインには少し休むように言って、ザナンには手を洗うように言う。

同じ母親でも、子どもとの話し方はそれぞれ違うらしい。

（家族のことも、まだまだ知らないことがあるな）

エリスの腕に身を預けながら、クロードはもう一度クラリッサの顔を見上げた。