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第23話『父と二人』

エリスが床の敷物を整えていると、扉の向こうから低い声が聞こえた。

クロードが顔を向けると、入ってきたのはガルディオだった。

クロードにも、もうすっかり聞き慣れた父の声だ。

「ガルディオ、ちょうどよかったわ」

「どうした？」

「少し用事があるの。この子を見ていてくれる？」

「ああ、構わん」

ガルディオは敷物のそばに膝をつき、クロードの身体の下へ腕を差し入れた。

背中と腰を支えられると、小さな身体がふわりと浮き上がる。

以前抱かれたときは、大きな肩にずいぶん力が入っていたのを覚えている。

けれど今日は、姿勢を整える動きにも迷いがなかった。

「ありがとう。すぐ戻るわね」

「ああ」

エリスが部屋を出ていくと、ガルディオは椅子に腰を下ろした。

腕の中に収まったクロードは、いつもと違う高さから父の顔を見上げる。

エリスの腕よりも大きく、胸のあたりで聞こえる声も低い。

それでも、身体を支える手は落ち着いていた。

いつもより高いところからだと、部屋の家具も少し違って見える。

顔を動かしてみても、父の腕は揺れずに支えてくれた。

「……大きくなったな」

ガルディオがぽつりと言った。

クロードは返事のつもりで口を開く。

「あぅ」

「そうか」

（いや、まだ何も言えてないけどな）

思わず心の中で突っ込む。

だが父は気にした様子もなく、クロードの顔を見ていた。

今度は少し長めに声を出してみる。

「あー、うー」

「元気だな」

何を言っても、ちゃんと返事がある。

父の言葉は短いけれど、こちらの声が途切れるまで待っている。

それが何だか面白くて、クロードはもう一度声を出した。

ガルディオの口元が、わずかに緩む。

クロードが腕を動かすと、父はずれていた布をさっと直してくれた。

それから手を離さず、動きたいだけ動かせるように抱き方を少し変える。

（さすがに、慣れてるんだな）

クロードは父の胸元に目を向けた。

近くで見る服には、細かな縫い目が走っている。

指を伸ばそうとしても、肩がうまく回らず届かなかった。

代わりに身体をよじると、ガルディオがこちらを覗き込む。

「どうした。あちらが気になるのか？」

父が少し身体の向きを変える。

その先には窓があり、外の明るさが目に入った。

ガルディオは急かさず、クロードが眺めている間はそのまま支えてくれた。

いや、見たかったのはそこじゃない。

そう思ったが、窓の外で葉が揺れるのを見るのも悪くなかった。

「……あぅ」

「そうか」

また同じ返事だ。

クロードは声を出しながら、父の顔へ視線を戻した。

低い声と、近くで動く大きな手。

母とは違うのに、不思議と落ち着く時間だった。

「ただいま。いい子にしていた？」

エリスの声がして、扉が開いた。

ガルディオはクロードを抱いたまま顔を上げる。

「ずいぶん話していたのね。何のお話？」

「……さあな」

「ふふ、そうなの？」

エリスが笑うと、ガルディオもわずかに表情を和らげた。

自分から話しかけているつもりなのか、クロードの返事を聞いているつもりなのか。

どちらにしても、父は今までずっと付き合ってくれていた。

その顔を見上げて、クロードはまた小さく声を出す。

「あぅ」

「……ああ、聞いている」

今度は何となく、ちゃんと伝わった気がした。