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第18話『外の空気』

エリスに抱かれて廊下を進んでいると、いつもより明るい場所へ出た。

扉が開いた途端、ふわりと風が頬に触れる。

部屋の中とは違う空気に、クロードは思わず目を細めた。

「今日は気持ちがいいから、少しお庭を歩きましょうね」

エリスがそう言って、庭へ続く小道をゆっくり歩き始めた。

窓越しに見ていた草木が、今はすぐ近くにある。

葉が擦れ合う小さな音や、土の湿った匂いまで感じられるのが不思議だった。

（外って、こんなにいろいろ感じるものだったかな）

前世でも風は吹いていたし、土の匂いだって知っている。

けれど、赤子になってからは部屋で過ごす時間が長く、こうして外の空気に触れるだけでも新鮮だった。

エリスの腕の中で顔を動かすと、枝先の葉が光を受けて揺れている。

「あら、あっちが気になるの？」

「あぅ」

「ふふ、風で葉っぱが動いているわね」

エリスは少し足を緩め、クロードが眺められるよう身体を向けてくれた。

先日、窓から見たときには、庭の土や落ち葉が魔法で動いていた。

今、葉を揺らしているのは、頬にも感じるこの風だろう。

同じように動いて見えても、近くにいると分かることが増える。

◇

小道の端まで来たところで、エリスが足を止めた。

足元には色の違う土が見え、その中に小さな石がいくつか転がっている。

その一つに、クロードの目が留まった。

丸みのあるところと角ばったところが混じり、表面の一部だけが明るく見える。

（あれは、どんな石なんだろう）

前世なら拾い上げて、重さや表面の手触りを確かめていただろう。

割って中を見たいと思ったかもしれない。

だが、今は近づくことさえ自分ではできない。

クロードが石を追って身じろぎすると、エリスが腕の中を覗き込んだ。

「クロード、どうしたの？」

「あー！」

どうにか地面の方を見ようとすると、エリスも視線を下ろした。

「あら、小石が気になるのかしら」

エリスはクロードをしっかり支えたまま少し膝を曲げ、見やすい向きに抱き直してくれた。

先ほどより近くなった石は、やはりただ眺めるだけでは何なのか分からない。

それでも、もう少し見ていたかった。

（いつか、自分で拾って確かめたいな）

そのとき、さっと風が強くなった。

近くの葉が一斉にざわめき、クロードは驚いて身体をびくりと動かした。

「あら、びっくりした？」

エリスがすぐに抱き寄せ、背中を優しく支えてくれる。

風はほどなく弱まり、さっきの葉もゆっくりと揺れるだけになった。

「少し冷えてきたわね。そろそろ戻りましょうか」

もっと見ていたい気持ちはあったが、頬に当たる風は先ほどよりひんやりしていた。

母の腕の温かさに包まれていると、眠気も少しずつ近づいてくる。

部屋へ戻る途中も、クロードは小道の方へ顔を向けようとした。

けれど、庭の景色はやがて扉の向こうへ隠れてしまった。

◇

エリスに寝台へ寝かせてもらうと、さっきまで聞こえていた葉の音は遠くなった。

窓の外から眺めるだけでは分からなかった風の感触も、土の匂いも、まだ身体に残っている気がする。

あの小石も、近くで見ればもっと違うところが見つかるかもしれない。

いつかこの庭を自分の足で歩き、気になるものを一つずつ確かめてみたい。

そんなことを考えながら、クロードは静かに目を閉じた。