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第17話『兄の遊び』

「エリスさま、入ってもいい？」

聞き覚えのある高い声が、扉の向こうから聞こえてきた。

「ええ、アルト。どうぞ」

扉が開くと、小さな足音が近づいてきた。

寝台に横になっていたクロードが顔を向けると、アルトが何かを手に持って立っている。

「クロード、起きてる！」

「今日は何を持ってきたの？」

「これ！　クロードと遊ぶの！」

アルトが得意そうに広げたのは、小さな布だった。

どうやら自分が使っていたものらしい。

エリスはクロードの様子を確かめ、アルトを寝台のそばへ招いた。

「じゃあ、優しく遊んであげてね」

「うん！」

アルトは布を持ち上げ、自分の顔を隠した。

しばらくして勢いよく布を下ろす。

「ばあっ！」

ところが、クロードは別の方向を見ていた。

「……あれ？」

アルトはもう一度顔を隠した。

「ばあっ！」

今度もクロードが顔を向けた頃には、アルトの顔が見えていた。

「エリスさま、クロード、見てくれない」

「ふふ、アルトがどこにいるか、まだ分からなかったのかもしれないわね。先に呼んであげたら？」

アルトは少し考えてから、クロードの顔を覗き込んだ。

「クロード！」

声の方へ顔を向けると、アルトが嬉しそうに笑った。

そして、すぐに布で顔を隠す。

「ばあっ！」

目の前から顔が消え、また現れた。

その動きが面白くて、クロードは思わず声を上げた。

「あー！」

「笑った！　もう一回！」

アルトはすっかり嬉しくなったらしい。

何度も顔を隠しては、勢いよく布を下ろした。

クロードも動く布を目で追いながら、ときどき声を上げる。

けれど、途中から布そのものが気になってきた。

（あの布、端を持って動かしてるのか）

アルトの顔ではなく、手元をじっと見つめる。

「……クロード、こっちだよ？」

アルトが顔を近づけても、クロードの視線は布に向いたままだった。

「ぼくより、こっちがいいの？」

少し不満そうな声を出したアルトは、今度は布をクロードの前でゆっくり揺らしてみた。

するとクロードの目がその動きを追いかける。

「エリスさま！　見てる！」

「本当ね。アルトの布が気になるみたい」

アルトは布を止めたり、少し動かしたりして、弟の反応を楽しみ始めた。

◇

「クロードも持ってみる？」

アルトが布の端を近づけてきた。

クロードは目の前の布に触れたくなり、腕を動かそうとする。

（よし、今度は手だ）

ところが、腕は思った方向へ伸びない。

手を動かすつもりが、肩まで一緒に動いてしまう。

アルトは首をかしげた。

「届かないの？」

さらに布を近づけようとしたところで、エリスがそっと手を添えた。

「お顔に掛からないようにしましょうね」

「うん。ここならいい？」

「ええ、そこなら大丈夫よ」

布の端がクロードの指先に触れた。

柔らかな感触に驚いて指を動かすと、布がほんの少し揺れた。

「あっ、さわった！」

アルトが嬉しそうに声を上げる。

「クロード、もう一回！」

しかし、今度は指がうまく動かなかった。

クロードが腕をばたつかせると、布も指先から離れてしまう。

（ああ、もう少しだったのに）

アルトはしばらく待っていたが、やがて布を少し離して揺らし始めた。

弟が目で追うのを見ると、動きを止めて顔を覗き込む。

「こっちも見て！」

クロードが顔を向けると、アルトは満足そうに笑った。

いつの間にか、布を持たせることよりも、弟が自分を見ることの方が楽しくなったらしい。

「アルト、そろそろおしまいにしましょうか」

エリスの声に、アルトが振り返った。

「もうちょっと！」

「クロード、眠くなってきたみたいよ」

言われて覗き込むと、クロードのまぶたは重くなっていた。

アルトは少し残念そうに布を畳む。

「……また遊べる？」

「もちろん。起きているときにね」

「じゃあ、また来る！」

アルトは寝台のそばでもう一度手を振った。

「クロード、またね！」

クロードは声の方へゆっくり顔を向けた。

それを見たアルトは、嬉しそうに笑って部屋を出ていく。

（今度は、自分であの布を持ってみたいな）

まだ思ったように手を伸ばすことも、物を掴むこともできない。

それでも、兄の声を追いかけ、一緒に遊ぶことはできた。

クロードはアルトの笑顔を思い返しながら、静かに目を閉じた。