帝国の華 外伝 戦場の英雄、黒鷹――ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルクの記録

第一記録 新入候補生総代

　帝立軍官学院の朝は、雨で始まった。

　帝都北区、軍学区画。

　黒い鉄柵の向こうに、尖塔を持つ石造校舎が並んでいる。式典用の軍旗は雨を含み、白い壁灯は昼にもかかわらず消されていなかった。

　候補生の生活棟は、二つに分かれている。

　東棟。

　貴族士官候補生のための棟。

　西棟。

　平民士官候補生のための棟。

　同じ学院だった。

　同じ軍服だった。

　同じ軍規を暗唱し、同じ皇帝の名に敬礼する。

　だが、教室は同じではない。

　貴族候補生は、東棟側の講義室で上級指揮論、軍政、参謀課程、帝国政治史を学ぶ。

　平民候補生は、西棟側の講義室で前線実務、補給記録、小部隊指揮、規律維持を叩き込まれる。

　合同になるのは、式典、基礎試験、演習、軍規講義の一部。

　そして、記録に残る時だけだった。

　平民は、這い上がるために学院へ来る。

　貴族は、既に与えられた席を守るために学院へ来る。

　卒業後に許される高さは、入学時点でほとんど決まっていた。

　東棟の玄関前には、雨に色を深めた赤い絨毯が敷かれていた。

　古い家紋を持つ馬車が列を作り、従者たちは声を落として候補生の外套についた雨粒を払っている。

　西棟では、候補生たちが自分で鞄を持っていた。

　靴底についた泥を石段の端で落とし、濡れた襟を直しながら、まだ慣れない敬礼を互いに確認している。

　その二つの棟の中央に、式典用の大講堂があった。

　大講堂の中では、東棟と西棟の候補生が同じ軍旗を見上げる。

　ただし、席順はすでに決まっていた。

　ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルクは、東棟の入口で馬車を降りた。

　十四歳だった。

　周囲の新入候補生は、十七歳前後だった。

　三年の差は、軍官学院では小さくない。

　体格、声、歩幅、視線。どれも違う。

　だが、彼女を子供として見る者はいなかった。

　黒い候補生制服。

　銀縁の高襟。

　濡れた外套。

　乱れのない手袋。

　長い淡金の髪は低く束ねられている。

　装飾はない。

　彼女の背後で、馬車の扉が閉まった。

　黒塗りの扉には、アイゼンベルク家の鷹紋が沈むように刻まれていた。

　ヴィクトリアは振り返らない。

　正門前の軍旗へ向き直り、右手を上げた。

　敬礼。

　速くも遅くもない。

　角度も、指先も、視線も、規定通りだった。

　東棟の玄関前にいた候補生たちの会話が、わずかに止まる。

　アイゼンベルク家。

　その名を知らない者はいない。

　帝国軍事貴族の名門。

　雷系術式の継承家系。

　元帥府、中央軍、監察、前線。どこを開いても、その家名は記録に残っている。

　そして今年、その長女が学院へ入る。

　三年早く。

　それだけなら、まだ噂で済んだ。

　入学前試験の結果は、すでに学院内へ回覧されていた。

　身体。

　戦術。

　法規。

　術式基礎。

　野外状況判断。

　全区分、上限値。

　採点欄に減点はない。

　ただ、確認欄の余白に、採点官の筆跡だけが残っていた。

　――年齢、再確認。

　候補生たちは、それを声に出さなかった。

　ヴィクトリアは前だけを見て歩いた。

　視線を気にする様子はなかった。

　軍靴が石畳を打つ。

　雨水が、足元の溝へ流れていく。

　東棟へ入る直前、学院長付副官が近づいた。

「ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク候補生」

「はい」

　声は低かった。

　十四歳のものにしては、余分な揺れがなかった。

「学院長室へ。入学式前に確認事項がある」

「承知しました」

　短い返答だった。

　付き添いの従者は、一歩下がる。

　そこから先は、家の者では入れない。

　学院の廊下は冷えていた。

　壁には歴代卒業生の肖像画が並んでいる。

　将官、参謀、監察官、戦死者。

　帝国軍に名を残した者たちの目が、雨の朝にもかかわらず暗く光っていた。

　その下を、十四歳の候補生が通る。

　学院長室の扉の前には、二人の将校が立っていた。

　一人は学院長。

　もう一人は、帝国軍大将アレクシス・フォン・アイゼンベルク。

　ヴィクトリアの父である。

　だが、廊下に親子の空気はなかった。

　ヴィクトリアは三歩手前で停止し、敬礼した。

「ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク候補生、出頭いたしました」

　アレクシスは娘を見た。

　父親の目ではない。

　帝国軍大将の目だった。

「試験結果を確認した」

「はい」

「全区分、上限値だ」

「はい」

　それだけだった。

　褒められてもいない。

　誇りもしない。

　謙遜もしない。

　ヴィクトリアは、結果を報告された候補生として立っていた。

　学院長が、わずかに視線を落とす。

　手元には封蝋を切られた入学書類があった。書類の端には、アイゼンベルク家の鷹紋が赤く残っている。

　アレクシスは一拍置いた。

「本日、貴官は新入候補生総代として宣誓を行う」

「承知しております」

「加えて、入学後ただちに候補生監督補佐に任ずる」

　学院長付副官が、記録板に一行を書き足した。

　候補生監督補佐。

　通常、新入候補生に与えられる役ではない。

　候補生全体の規律補助。整列確認。演習時の統制補助。違反記録の一次確認。教官への報告。

　指揮権ではない。

　懲罰権でもない。

　だが、対象は一年次候補生に限られない。

　上級候補生を含む全候補生が監督対象となる。

　名誉ではある。

　だが同時に、候補生の中で最も教官に近い位置でもあった。

　ヴィクトリアは一瞬も迷わなかった。

「拝命いたします」

　アレクシスは頷いた。

「家名は考慮される」

「はい」

「保護ではない」

「承知しております」

　返答は短い。

　そこで終わった。

　学院長は、何かを確認するようにヴィクトリアの顔を見た。

　深い紺碧の瞳だった。

　光を受けても、底までは見えない。

　アレクシスは最後に言った。

「務めろ」

「はい、閣下」

　お父様、とは呼ばなかった。

　学院長室を出ると、廊下の向こうで数人の候補生が目を逸らした。

　東棟の者も、西棟の者も混じっている。

　彼らは、ヴィクトリアが何を命じられたのかまでは知らない。

　だが、何かが決まったことだけは察していた。

　候補生たちの視線は、敬意より先に距離を作った。

　大講堂の鐘が鳴った。

　入学式が始まる。

　新入候補生二百四十六名が、列を組んで講堂へ入った。

　前方右列には貴族候補生。

　左列には平民候補生。

　中央通路だけが、二つを同じ式典に収めていた。

　同じ宣誓をするための列だった。

　だが、同じ未来へ進むための列ではなかった。

　ヴィクトリアは最前列中央に立った。

　背後には、年上の候補生たちが並んでいる。

　彼らの軍靴の音は、まだわずかに揃っていなかった。

　上官席には、学院長、教官団、監察将校、軍医局の観察官、元帥府関係者が座っていた。

　アレクシス・フォン・アイゼンベルク大将の姿もある。

　拍手はなかった。

　帝国軍の式典では、拍手は少ない。

　候補生総代として名を呼ばれた時、講堂の空気が一段落ちた。

「新入候補生総代。ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク」

「はい」

　ヴィクトリアは壇上へ進んだ。

　その場で最も若かった。

　だが、歩幅は乱れない。

　壇上に上がる直前、彼女は一度だけ講堂全体を見た。

　候補生。

　教官。

　上級将校。

　記録官。

　位置を確認する視線だった。

　宣誓書が渡される。

　彼女は両手で受け取った。

「宣誓」

　声が、石造の講堂に通った。

「我ら帝立軍官学院第百十二期候補生は、帝国軍人たる誇りを持ち、軍規を守り、上官の命に従い、帝国の安寧と存続のため、身命を賭して職務を全うすることを誓います」

　言葉は、正確だった。

　震えも、力みもない。

　そのせいで、かえって若さが見えなかった。

「新入候補生総代、ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク」

　署名。

　宣誓書の末尾に、彼女の名が入る。

　その瞬間、講堂後方の記録官が別紙へ何かを書き込んだ。

　候補生名簿。

　式典記録。

　術式適性照会票。

　監察観察対象一覧。

　同じ名前が、いくつもの紙に残されていく。

　ヴィクトリアは、それを知らない。

　壇上から降りる時、雨音が強くなった。

　講堂の壁灯が、かすかに揺れる。

　候補生たちは、彼女を見ていた。

　十四歳。

　三年早い入学。

　入学前試験、全区分上限値。

　アイゼンベルク家長女。

　新入候補生総代。

　候補生監督補佐。

　それだけで十分だった。

　誰も、彼女に話しかけなかった。

　式典後、学院長室には一枚の記録が残された。

　帝立軍官学院、第百十二期入学記録。

　新入候補生総代、ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルク。

　年齢、十四。

　入学前評価、全区分上限値。

　身体能力、上級候補生基準を超過。

　軍事理解、実務課程相当。

　所属区分、貴族士官候補生東棟。

　追加配置、候補生監督補佐。

　対象範囲、全候補生。

　最後に、学院長の筆跡ではない一行があった。

　備考。

　当該候補生、術式適性および指揮適性について継続観察を要す。

　その紙に、祝福の言葉はなかった。

　ただ、記録だけが残った。