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追いかけた先に

仕事を終えて会社を出たときには、すでに空は暗くなり始めていた。

ビルのガラスに映る空は、昼の名残をわずかに残しながらも、ほとんどが夜の色に塗り替わっている。

神谷恒一は、駅へ向かう人の流れから少し外れた道を歩いていた。

スーツ姿の人間たちが同じ方向へ流れていく中で、ほんの少しだけ距離を取るように。

特別急いでいるわけでもない。

ただ、いつもの帰り道だ。

頭の中も、特に何かを考えているわけではない。

仕事の余韻が残っているような、もう抜けているような、曖昧な状態だった。

そのときだった。

「ひったくりよ！！」

鋭い声が、背後から突き刺さる。

空気を切り裂くような、焦りと恐怖が混ざった声だった。

反射的に振り返る。

女性が必死に叫んでいる。

肩で息をしながら、両手を空中で泳がせるように動かしていた。

腕には何もない。

さっきまであったはずのものを失った、その空虚さがそのまま表情に出ている。

「誰か！捕まえてください！！お願い、あっち行ったの、あっちです！！」

震える指が前方を指す。

周囲の人間が一瞬だけ振り向く。

だが、その視線は長く続かない。

何かを察したように、すぐに逸らされる。

関わりたくない。

その空気が、一斉に広がる。

まるで、見えない線がそこに引かれたみたいに。

その中で、女性の視線が神谷に向いた。

「あなた！そこの人！お願いです、追いかけてくれませんか！？このままだと取られたままになっちゃうんです、本当に困ってて……！」

「え……いや、俺……ですか？」

思わず一歩引く。

巻き込まれる。

その感覚が、先に来る。

だがその瞬間、逃げる影が視界に入った。

自転車。

細い背中が必死にペダルを踏んでいる。

無理に速度を上げているせいか少しふらついている。

（……マジかよ）

考えるより先に体が動いた。

「待て……！止まれ！」

声は思ったよりも小さい。

だが、それでも足を前に出していた。

スーツのまま、舗装された道を蹴る。

革靴が地面を打つ音が、やけに重く響く。

「っ……は……っ……！」

すぐに息が上がる。

胸が締め付けられるように苦しい。

（なんでこういうときに限って……！）

心の中で悪態をつきながらも、足は止めない。

距離はほんのわずかにだが縮まっている。

逃げる男は振り返りもしない。

背中だけで「逃げ切る」という意思を見せている。

そのまま、細い路地へと自転車ごと突っ込んだ。

「そっち行くのかよ……！」

神谷も迷わず追いかける。

建物の間に入った瞬間、視界が一気に狭くなる。

外のざわめきが遠のき、別の空間に入ったような感覚になる。

空気が少し冷たい。

「はぁ……はぁ……っ……」

足が重い。

肺が焼けるように痛い。

それでも――

路地の先で、自転車が止まった。

行き止まりだった。

コンクリートの壁が逃げ道を完全に塞いでいる。

「くそっ……なんだよこれ……！」

男が苛立ち混じりに吐き捨てる。

自転車を乱暴に投げるように置き、ヘルメットを外す。

その動きには余裕がない。

焦りがそのまま形になっている。

露わになった顔は――思っていたよりもずっと若かった。

まだ幼さの残る輪郭。

（……高校生くらいか？）

神谷は息を整えながら、一定の距離を保つ。

近づきすぎれば危険だと、本能が告げていた。

「……おい」

声をかける。

少し低く、落ち着かせるように。

「それ、返せ。今ならまだ間に合う。大ごとにする必要ないだろ」

「うるせぇよ……」

少年はバッグを抱え直す。

腕に力が入りすぎて、指が白くなっている。

「返すわけねぇだろ。こっちは遊びでやってんじゃねぇんだよ……マジで必死なんだよ！」

「必死なのは分かるけどな、それでも人のもん盗っていい理由にはならねぇだろ」

「うるさいって言ってんだろ！」

声が裏返る。

怒鳴り声なのに、どこか弱い。

怒りよりも、焦りと恐怖が混ざっている。

神谷はゆっくり一歩踏み出す。

「いいから落ち着けって。警察には言わないって言ってるだろ。だからそれ置いていけ。今ならまだ引き返せる」

「黙れ！！」

少年が一気に距離を詰めてくる。

迷いのない突進だった。

「……っ！」

反射的に受け止める。

肩と肩がぶつかる。

衝撃が体に伝わる。

押し合いになる。

力の差はある。

だが、少年も全力で食らいついてくる。

「離せよ！いいから離せって！！」

「だから落ち着けって言ってんだろ……！こんなことしても余計に――」

言い終わる前に、体がぶつかる。

壁に肩が当たる。

足元が、わずかに滑る。

ほんの少しのズレ。

それだけだった。

バランスが崩れる。

「……っ！」

次の瞬間――

少年の体が、後ろへ倒れた。

「待っ……！」

手を伸ばす。

掴めそうで、届かない。

そのまま――

頭から、地面にぶつかった。

鈍い音が、路地に響く。

乾いた、嫌な音だった。

空気が止まる。

時間が一瞬だけ切り取られたみたいに動かなくなる。

「……おい」

動かない。

「……おい、ちょっと待てよ……冗談だろ……」

反応がない。呼吸も、聞こえない。

「……嘘だろ」

喉が乾く。

心臓の音だけがやけに大きく響く。

（俺が……やったのか？）

時間の感覚が曖昧になる。

数秒なのか、それとももっと長かったのか分からない。

ただその場に立ち尽くしていることしかできなかった。

そのとき――

「お巡りさん！こっちです！」

現実を引き裂くように、声が響く。

さっきの女性だ。

「ここです！この路地です！さっき追いかけてた人がこっちに入っていって、そのまま……！」

足音が近づく。

複数の靴音が、狭い空間に反響する。

警察官が二人、路地に入ってくる。

「大丈夫ですか！？ケガはありませんか？」

「君、ここで何があったんだ？ひったくりの犯人はどこにいる？」

神谷は一歩下がる。

「あ……いや、その……今……ここに……」

言葉がまとまらない。

頭の中が、まだ整理できていない。

「犯人はどこだ？まだ近くにいる可能性がある。見た方向は？」

警察官が周囲を見回す。

神谷は、ゆっくり視線を落とした。

――さっきまで、確かに倒れていた場所。

「……は？」

何もない。

血もない。

少年の姿もない。

ただ――

倒れた自転車と、転がったヘルメット。

そして、バッグだけが、ぽつんと残っている。

「……いや、ちょっと待ってください……今ここにいたんです、倒れて……頭打って……動かなくて……」

自分でも分かる。

言葉が現実を説明できていない。

「犯人、逃げたみたいですね」

警察官が淡々と言う。

「え……いや、違う……逃げたとかじゃなくて……」

否定しながら、言葉が弱くなる。

女性も不安そうに周囲を見ている。

「さっきここで音がしたんです……何か倒れるような、ゴンって……だからてっきり……」

「音、ですか？」

警察官が眉をひそめる。

神谷は言葉を失う。

（……音、したよな）

確かに。

あの鈍い音。

あれは確かに――

「……」

喉の奥で言葉が止まる。

現実が微妙に噛み合っていない。

まるで一部だけ切り取られて消えたみたいに。

「とりあえず、詳しい事情を聞かせてもらえますか。落ち着いてでいいので、最初から順番に説明してもらえますか」

警察官の声が現実に引き戻す。

神谷は小さく頷くことしかできなかった。

だが頭の中では同じ疑問だけが繰り返されていた。

（……今の、なんだったんだよ）

さっきまで“確かにそこにいたもの”が、

最初から存在しなかったみたいに消えている。

その違和感だけが、妙にはっきりと残っていた。

神谷恒一はもう後戻りできないかもしれない