無双できるこの世界で、俺は今日も実力を隠す。

シルヴァリオン

　レオニーの後を追い、森の奥まで向かう。

　鬱蒼とした森の中は、手入れされているような森では一切なく、草や枝で足に切り傷を作りながら奥に進んだ。

「止まれ」

「わ、は、はい」

　突然声を上げたレオニーに驚きながら、言われた通り立ち止まる。

　レオニーの顔を見ようと顔を上げた瞬間、俺の目に入ったのは、美しい光景だった。

　小さな丘に日差しで金色に輝く大木。その周りには水面があり、すぐに飲めそうなくらい透き通って綺麗だった。

「来るで」

「はい」

　すると大木の影から、大きな白いなにか……いや、あれは、大きな狼が、のしのしとこちらに向かってやってきた。

「――レオや。そこの坊やはなんだい」

　大きな白狼が声を発した瞬間、木々がりんりんとざわめいた。

　白狼の足元をよく見ると、足がふれた地面の箇所には花が咲き、それがするりと蕾に戻ってなくなっていった。

「ウチの弟子になる子や。これから……護界殺刀を学ぶ」

「弟子かい。久しぶりだねえ……前の弟子は、どうなったんだい」

「あんたに認めてもらえへんかったさかい、不貞腐れて出ていってもうてなあ……そのまま、死んでしもたわ」

「そうかい……それから、何年経った」

「もう十年や。十年ぶりの弟子なんやさかい……最後の修行のときは、ちょっとは手加減したってくれや」

「くくく……心にもないことを」

「真昼、挨拶せえ」

　二人の会話に圧倒されていると、レオニーに背中を押されて前に立つ。

「玖我真昼と申します。よろしくおね――！」

　瞬間、白狼が大きく飛び跳ねる。小さな湖を軽々と飛び越え、いつの間にか俺の鼻先にいた。

「わっ！　っ、て……」

　思わず尻餅をつく。

「真昼、じっとしとき」

「うっ、は、はい……！」

　目の前で鼻がひくひくと動き、すうっと匂いを嗅がれる。

　かと思えば、白狼はその大きな口を開け――べろり。

　俺の顔をよだれだらけにしていった。

「あ……あの……？」

「ふむ……ふむ……」

　なにか考え込むように座って明後日の方を向いた白狼を横目に、レオニーの手を借りて立ち上がる。

「お前、人間とは違ういい匂いを漂わせているね」

「え？」

「この世界の人間に違いはないが……わしらと同じ匂いがするねえ」

「シルヴァリオン、それはどういうことや？」

「さあ、わからぬ」

「わからぬって……」

「あ、あの」

　服で顔を拭いながら、二人の会話に割って入る。

「理由、わかる気がします」

「ほお……いってみなさい、坊や」

「……えっと、シルヴァリオンさん？　は……ステータスやスキルといったものは、ご存知ですか？」

　そういうと、白狼がくわりと目を見開く。

「まさか、坊や、お前にもあるというのかい」

「……はい」

「これは驚いたねえ」

「シルヴァリオン、どういうことや。真昼の体に、何が起きとる？」

「その前に俺から、伝えなきゃいけないことがあります。本当は、落ち着いたら話そうと思ってたんですが……今話した方が、良さそうなので」

　そして俺は、真伍にも話したすべてのことを、いちから二人に話した。

「……なんと」

「戦いが始まる……まさに、そないなことやな」

「信じて、くれますか」

　真伍が信じてくれたとはいえ、レオニーが信じてくれるという保証はない。

「信じるに決まっとるやろ」

　しかし帰ってきたのは、そんなあっさりとした言葉だった。

「つまりわしらは物語とやらの中の存在で、坊やが主人公というわけか」

「だから驚いたんです。もうすでにこの世界に、ダンジョンがあるなんて……」

「それについては、ようわからんけど……とにかく、それに備えるために、もっと力つけなあかんな」

　にやりと笑って腕をぐるぐるさせる姿は、次の戦いにわくわくしている戦士そのもので、少しおそろしい。

「そうと決まれば真昼、はよ服脱いで、湖に浸かれ」

「え？」

「この水にはな、筋肉の超回復を促したり、肉体を強うしたりする効果があるんや。そないなひょろひょろした体やったら、すぐへばるやろ。せやから、稽古はここですんねん」

「わ、わかりました」

　いそいそとパンツ一枚の姿になると、レオニーから頭を叩かれる。

「パンツも脱げや。子供のもんなんて、誰も気にせえへんさかい」

「お、俺が気にしますよ……前だけ隠させてください……」

「……しゃあないな。ほれ、タオルでも巻いとけ」

　そういって、レオニーさんが持っていた袋から白いタオルを取り出し、俺の方に投げた。

　それをキャッチして腰に巻いてパンツを脱ぎ、服の上に畳んでおく。

「泳いでもええけど、とりあえず五分は入っとけよ」

「わかりました！」

　そう答えると、レオニーは白狼と一緒に少し離れていった。

　俺が湖に足をつけると、後ろからぬっと現れたなにかが、足で俺の体を押す。

　ぼちゃん！　と音を立てて俺が底まで落ちると、白狼も俺を追って湖に飛び込んだのが見えた。

　――あれ？

　そういえば、目を開けてもちっとも痛くないどころか、息が吸える？

「そうだよ。この中では、息が吸えるんだ！」

　白狼――いや、さっきの白狼じゃない！

「お前は……！？」

「ぼくは母さんの子どもだよ！　今日はほんとは来ちゃダメだって言われたんだけど、来ちゃったんだ！」

「母さんって……ボスの子ども！？」

　そんなわけ……いや、ありえない話ではないのか？

　ダンジョンの中では生態系が作られているようだったし、そうとなればボスだって成長したり、老いたり、生まれたりするのはおかしくない……のだろうか。

　原作ではダンジョンは完全なる悪で、すぐにクリアして崩壊させるというのが決まりだったはずだから……原作にはそういう設定が出てこないのは違和感はないが……。

「僕はアエル。君はなんていうの？」

「お、俺は、玖我真昼。真昼っていう」

「まひる！　よろしくね、まひる！」

　しかし屈託のない笑顔にほだされるのは、あっという間だった。