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会津レオニー

　翌日。

　俺は新幹線に乗って、とある団子屋に訪れた。

　平日だからか人はおらず、店先で団子をほうばる、筋肉質な女性ひとり。

　筋が浮き出るほど鍛錬された身体。ぴちっとしたインナー姿でいるからか、背中に走る筋肉の起伏がはっきりと見える。

　そしてなにより――身体中に走る、裂傷の痕。

　そうか、彼女が……。

　俺は、真伍が息絶える瞬間の原作にもない、アニメオリジナルの回想シーンを思い出した。

　彼女が――真伍健一が愛した女性であり、生涯のライバルだ。

「――ん？　なんや、さっきからウチの方ばっか見て。なんか言いたいことでもあるんやったら、早よ言い。用もあらへんのに見とるんやったら……あんまりええ趣味やないで」

「あっ……俺は、玖我真昼と言います。真伍さんからの紹介で来ました」

「真伍？　なんであいつが……まあ、どうでもええわ。それより、紹介言うてた話やな。どういうもんなんか、詳しゅう教えてもらおか」

「あ……その前に、伝言が」

「伝言？」

「戦いが始まろうとしている、と、お伝えしろと」

「――！　戦いが始まる、やて？　なるほどな、そういう算段か。ほなつまり――お前、ウチの弟子になりたいって、志願しに来たっちゅうわけやな？」

　真伍と彼女の言う「戦い」になにが含まれているのかはわからないが――とにかく、話が早いのは助かる。

「はい、その通りです。最初は、修羅意拳を学ぼうと真伍さんのもとを訪れたのですが、その、俺にはあなたの方が合うだろう、って」

「修羅意拳を学ぼうとした、やて？……まだそんなアホおったんかいな。ふん、面白いやないの。とりあえず、話でもしよか。――そこ、座り」

「あ……はい」

　促された通りに、隣に座る。

「団子は？」

「え、あ、好きです。食べます」

「奢ったるさかい、ちょい待っとき。……彩葉(いろは)！　団子出したりな。客や」

「はーい！　すぐ用意します！　ちょっと待っててくださいね」

　ひょこっと顔を出した、俺よりも小さい小学生か同い年くらいの少女が、にっこりと笑って言った。

「彼女は？」

「この団子屋な、ウチのお店なんやけど。親戚がいきなり押しかけてきて、置いていきよってな。せやから、学校行かせる代わりに、店の面倒見てもろてるんや」

「へえ……つまり、娘さん？」

「娘……まあ、そういうことになるわな。あの子も不憫な子でなぁ……両親は早うに亡くしてしもて、そのあと面倒見てくれる親戚もおらへんかったさかい、あちこちたらい回しにされてな。結局、ほとんど縁切りみたいな状態で、ここに来よったっちゅうわけや」

「それは……ひどい話ですね」

「彩葉が三つのころやった。三つやで？　そないなちっこい女の子がな、こう言いよったんや」

　ため息を吐きながら、彩葉の方を見やる。その視線には同情が混じっているが、ほとんどは親のような、慈しみの表情だった。

「迷惑かけてごめんなさい。捨てんといてください、ってな」

「……」

　思わず黙り込む。原作には、真伍のライバルである彼女に娘がいたなんてこと、書いていなかった。

　そもそも存在すら回想シーンのみのキャラクターだ。

　真伍のライバルとまでも呼ばれる彼女が、原作のような世界で覚醒しないわけがない。

　つまり……彼女の死が、真伍の修羅意拳を完成させるきっかけか？

「お待たせー！　三色団子です。あ、お母さん〜？　お団子のおかわりは今日はもうだめだからね」

「いや……あと一本だけや。頼む」

「だーめ！　お客さんは気にしないで食べてくださいね！　ここの団子、ほんとに美味しいですから！」

「ありがとうございます。いただきます」

「お茶はサービスです！」

　冷たいお茶が喉を潤す。

　そこに甘い三色団子をほおばると……ああ、だめだこれ、うますぎる。

「うま……」

「でしょ？　なのに、お客さんあんまり来ないんです。なんでだと思います？　やっぱり……」

　彩葉がちらりと眼を向ける。

「お母さんが店先で、いっつも睨みきかせてるからだと思いません？」

「え、あー……はは……」

「彩葉、あほなこと言うてへんで、店の中戻り。ウチは玖我くんと、ちょいと話があるさかい」

「はーい……」

　すごすごと引っ込んでいった少女に、俺は思わず苦笑する。

「ええ子なんやけどな。ちょい好奇心旺盛すぎる言うか、人懐っこすぎる言うか……まぁ、そんなとこや」

「はい、いい子だと思います」

「……あ、そういや自己紹介がまだやったな。ウチは会津(あいず)レオニーや」

「え、日本人ではないんですか？」

「ただのクォーターや。ほぼ日本人やし、別にあっちの言葉が喋れるっちゅうわけでもあらへん」

　なるほど……この人の赤毛は、地毛ってわけか。

「で……あんたは何を目的に強うなりたいんや？」

　その言葉に、昨日真伍に語った言葉が思い起こされる。

「……好きな人たちを、守りたいんです」

「ほぉ。好きな人ら、かいな。……女か？　まさか、囲うてるんやないやろな？」

「この歳でそんなことしませんよ！　俺はまだ13です……」

「ははっ、冗談や。まあ、“守りたい”って、その目で言えるんやったら……文句はあらへんわ」

　その言葉に、思わずほっと息を吐く。

「学生っちゅうことは、今は夏休みか。ほな、家はどこにあるん？」

「今日は新幹線で来たので……」

「新幹線！？　そらまた、えらい遠いところからきよったな。家の方は、ちゃんと片付けてきたんか？」

「あ、一応……どのくらい説得に時間がかかるかわからなかったもので……」

「確かに、そないやな。……うん、よし。玖我くん、夏休みの間は、ウチの家に泊まったらええ。すぐにでも稽古つけたるさかい」

「本当ですか！」

「嘘なんて言わへんよ」

　ふっと笑ったレオニーが俺の皿の上の三色団子をすべてほおばって、店に向かって吠えるように声をかけた。

「彩葉！　話はついたで。しばらく家にこの子泊めるさかい、今日は店閉めて、部屋の掃除しといてくれ」

「え、どういうこと！？」

「ウチの久しぶりの弟子や。丁重にもてなしたってな」

追記2026/2/12 彩葉の口調を関西弁から標準語に訂正。