25/67

2

ぎこちなく頭を下げる成海を、女王はジロジロと見つめる。

その目つきは…まるで成海を品定(しなさだ)めしているよう。

「成海。先程、絆が言っていたように、この世界はお前達の世界ではない」

「あ、あの…それってどういう」

「私達のいた世界は、この世界で『想造世界』と呼ばれている。私達の世界の想像によって造り出されたのがこの世界だからだ」

「え？私達って女王様も」

「この世界に来た想造世界の人間は、王となる運命(さだめ)にある。よって絆は、この世界の王位継承者。私の次に王座につく者だ」

「絆君が？そもそもなんで私達はこの」

「それ故(ゆえ)に絆は、この世界で私の次に尊(とうと)い存在として、民から慕われ、敬(うやま)われている」

（ぜ、全然話を聞いてくれない…）

成海が何か聞こうとしても、女王は聞く耳を持たず自分の話を進めるだけ。

成海はもうこの時点で、この女王に対して苦手意識が芽生(めば)えていた。

しかし女王の方が成海に向ける感情は、苦手意識などという生易(なまやさ)しいものではない。

女王は成海が現れたその瞬間から…成海を警戒している。

「お前は元の世界には戻れない。戻せるのは私のみ。それも新たな王が王座に着いた時だけだ」

「そんな！？」

「お前の身柄は私が保証する。この城にて滞在せよ。絆と共にこの世界について学ぶのだ」

「…………はい」

女王からの命令に、成海は渋々頷く。

本当は言いたい事、聞きたい事が山ほどあった。

しかしこの女王様は自分の話などまるで聞いてくれない。

聞こうとすらしてくれない。

ならば早々に話を切り上げ、彼女から早く解放されたかった。

「よかろう。部屋はメイドに案内させる」

「…ありがとう…ございます。女王様」

「私のことは『陛下』と呼べ。…それと……一つ聞かせよ」

「…なんでしょうか…陛下」

今度は何の話だ？と成海が女王を見つめ返すと、女王はやはりジロジロと成海を見つめて口を開く。

「絆とは親しいようだったな。知り合いか？」

「え？は、はい。同じ学校に通ってて…絆君の双子のお姉ちゃんが…クラスメイトで友達なんです。だから話した事も何度かあって」

「…絆とは…恋人同士ではないのだな？」

「えっ！？ち、違いますよ！」

女王から発せられたとんでもない質問に、成海は両手と首をブンブン振りながら否定した。

その時…ほんの少し……女王は安堵(あんど)する表情を浮かべていた。

「そうか。それなら良い」

「あの…私からも一ついいですか？」

「なんだ」

女王は今の会話で少し安心したのか、今度は成海の話を聞く余裕が出来たらしい。

しかし…成海の質問はまた女王を警戒させることになる。

「この世界に来た異世界の…想造世界から来た人が王位につく運命(さだめ)で、絆君が王位継承者なのはわかりました。それなら………私は？」

「っ！？」

「さっき陛下は私に『元の世界に帰るまで過ごせ』じゃなくて、『この世界について学べ』と言いました。私も王位継承者の一人になるんですか？」

それは成海からすれば純粋な興味と疑問。

別に王位継承者とやらになりたい訳でも、それこそ女王様になりたい訳でもない。

それでも…この質問は女王の逆鱗(げきりん)に触れた。

女王はまた顔を怒りに歪(ゆが)めると、再び肘置きをドンッ！と強く叩く。

そして玉座から立ち上がると、成海へ向け怒鳴った。

「お前はそのようなこと考えなくてもよいっ！二人目の小娘が！王位継承者だと！？思い上がるな！」

そのあまりの形相(ぎょうそう)と怒鳴り声に、成海はビクリと体を震わせた。

「…す、すみません」

「二度とそのようなこと口にするな！誰かっ！誰かいないかっ！この小娘を早く部屋へ連れて行けっ！」

女王が叫ぶと成海の後方にある大きな扉が開かれ、二人のメイドが中に入ってくる。

「さぁ、姫様。お部屋にご案内致します。参りましょう」

「え？姫様って…私ですか？」

「勿論でございます。さぁ、姫様。陛下にご挨拶を」

メイドに促され、成海はまたチラリと女王へと視線を向ける。

女王の方はもう成海を見たくもないのか、顔を逸らしていた。

「…失礼…致します。…陛下」

成海は頭を下げ女王に退室の挨拶を告げると、メイド達と共にこの謁見の間を出て行った。

残された女王はドサリと玉座に座り込み、頭を手で抑える。

「…二人目。……二人目が来てしまった」

その表情は先程までの激しい怒りの形相から、まるで何かに怯(おび)えるような…恐怖のそれへと変わっていた。

「史実によれば…先代女王が即位する前…王位継承者は二人だった。壱の姫だった先代女王と、後から来た妹の弐の姫。二人は王位を争い……貴族が…民衆が…世界中が二つに割れ…争いが起こったという。その時……争いに乗じて魔族共も力を増していった」

それは女王が…彼女が最も恐れていた事態。

二人目の王位継承者は、この世界にとって争いの元となる。

そして彼女がかつて愛した彼も…。

「優貴(ゆうき)も…二人目だった。二人目だったから…あいつは……この世界をっ！」

だからこそ…女王は初めて会った時から絆を警戒していた。

絆が男という理由だけで。

だが今は…その警戒心は全て成海に向けられている。

彼女が…成海が二人目という…それだけの理由で。

そしてそれは成海が先程言った「自分も王位継承者か？」という疑問で、更に強くなる。

女王があえて隠そうとした事実。

無意識にもそこに触れた成海に、女王の警戒心は増すばかり。

成海がどんな少女かなど…成海について何も知らないのに…女王の心は『二人目が世界を乱すのでは？』という疑惑でいっぱいだった。

「そんなことは許さんっ！私はこの世界を守ったのだ！この世界は私の世界！私が守った世界だ！今更この世界を争いの地になどしないっ！魔族にも！二人目にも！滅ぼさせはしないっ！」