5話 迫り来る"右腕"
刃と刃がぶつかり合う音が、夜の路地に響いていた。
火花が散り、空気が震える。
紅蓮と透の、二人の戦いは、既に常識の外にあった。
速すぎて、紬の目では、もう追いきれない。
「……っ」
ただ、立ち尽くすことしかできない。
その時、小さな電子音が、張り詰めた空気を裂いた。
透の動きが、一瞬だけ止まる。
紅蓮も距離を取り、互いに間合いを外し、様子を見る。
透は静かに懐へ手を入れ、小型の端末を取り出し、耳元に当てる。
「……透です」
声は落ち着いていて、戦闘の最中とは思えないほど、冷静だった。
『状況を報告しろ』
通信の向こうから、冷たい女の声が響く。
「対象と接触済みです」
透は淡々と答え、ちらりと紬を見る。
「ですが……少々手間取っています」
『中断しろ』
「……了解です」
ほんの一瞬の間の後、透は即座に応じる。
『新たな妖の発生を確認した。第三区画。すでに二名が応答なし』
紬の背筋に冷たいものが走る。
「……被害状況は？」
『不明。ただし、今回の妖は特級”と判断する』
この一言で、空気が変わり、透の目が鋭くなる。
「了解。すぐに向かいます」
通信が切れ、
「……悪いけど」
と、透が顔を上げる。
その目は、また優しさを取り戻していた。
「今日はここまでにするね」
「……え」
「任務が入ったんだ。優先順位は、そっちの方が上かな」
「……透先輩」
紬が名前を呼ぶと、透は微笑んだ。
「心配しなくていいよ。紬ちゃんのことは、またちゃんと話そう。次は――遠慮なくね」
優しいまま告げるが、それは確実に敵としてだった。
「次は逃がさないよ、紅蓮」
紅蓮が鼻で笑った。
「やれるもんならやってみろ」
突然、透の姿が消え、風だけが残る。
「……特級って、何」
「強い妖。昨日とは比べ物にならないくらい、な」
「……じゃあ透先輩、危ないんじゃ……」
「知るか」
だが、わずかに間があった。
「……まあ、死ぬようなタマじゃねぇ。《夜叉》の連中は、それなりに強い」
「……行く」
「は？」
「透先輩のところ」
「何考えてんだ」
「分かってる！…敵だってことも。でも……放っておけない。この世界が、どうなってるのか。自分が、どっち側なのかも」
「……勝手にしろ。死にかけても助けねぇぞ」
二人は走り出した。
夜の街を駆け抜け、やがて現場へ辿り着く。
そこには壊された建物に、抉れた地面。
そして――異様な空気が張り詰めていた。
「……なに、これ」
そこに、“それ”は立っていた。
人の形をしているが、人間ではない。
存在そのものが、空気を歪ませている。
月明かりが照らす。
赤い着物には白い彼岸花の柄があり、片眼鏡をかけた"それ"は、
「……ああ、なるほど」
と、ゆっくりと顔を上げる。
「これが、人間というものですか」
丁寧で落ち着いた声だが、その奥には冷たい何かがある。
「……つまらないですね」
身の危険を感じ、紬の背筋が凍る。
「てめぇ……」
紅蓮の警戒が滲み、その様子を見て“それ”は微かに笑った。
「おや、出来損ないの鬼までいらっしゃるとは」
紬の心臓が異様に高ぶっているのが分かる。
この妖は格が違いすぎる。
そしてその奥では、透が一人で対峙していた。
「……透先輩」
紬は、思わず名前を呼ぶ。
ふと“それ”が、ゆっくりと口を開いた。
「私は、宵と申します」
丁寧に、一礼するように。
だが、その所作すら不気味だった。
「君たち人間が、どのように抗うのか、見せていただきましょう」
戦いは次の段階へと進もうとしていた。
