半妖の黙示録ー契約の成れの果てー

第4章 時は止まらない。

第40話 貴方を想う気持ち

白夜と漆黒との戦いから一か月経ち、あれほど騒がしかった日々が嘘のように、街には穏やかな時間が流れていた。

赫焉側の動きも無く、《夜叉》も比較的落ち着いている。

そんな久しぶりの休日。

紬は駅前で透を待っていた。

「お待たせ」

小走りで駆け寄ると、透が柔らかく微笑む。

「おはよう、紬ちゃん」

「おはようございます！」

自然と笑顔になる。

それだけで今日が特別な日になる気がした。

休日の街は人で溢れている。

透は周囲を見渡し、当たり前のように紬の手を取った。

「こっち」

「えっ」

「はぐれたら大変だからね」

それだけ言って歩き出す。

紬の心臓が跳ねるけれど、その手を振り払う気にはなれない。

むしろ――嬉しかった。

映画館へ到着すると、紬は上映作品のポスターを見上げた。

「これ面白そうです！」

指差したのは恋愛映画だった。

透は一瞬だけ固まったが、紬は気付かない。

「これにします？」

「……うん」

こうして2人は恋愛映画を見ることになった。

売店ではポップコーン選びで紬が悩み始める。

「塩も好きなんですけど、キャラメルも好きで……チョコも気になるんです」

紬は真剣な顔だった。

透は少し考え、そして店員へ向き直った。

「全部ください」

「えっ！？」

紬が目を丸くする。

「先輩！？」

「？」

透は不思議そうな顔で、紬を見ていた。

「僕も全部気になるから、一緒に食べよう？」

あまりにも当然のような言い方に、紬は思わず吹き出してしまった。

上映が始まり、館内が暗くなる。

スクリーンだけが光を放ち、紬は夢中になって映画を見ていた。

そんな紬を、透は時折横目で見てしまう。

泣いていないか。

辛そうな顔をしていないか。

そんなことばかり気になった。

そして、肘掛けの上に置かれた紬の手。

左手には、自分が贈った指輪が光っている。

透は少しだけ目を細め、そっと手を重ねた。

紬の肩が小さく揺れたが、

「……先輩？」

「嫌だった？」

「ち、違います」

と、透は即答だった。

透は小さく笑い、そのまま二人は手を繋いだまま、映画を見続けた。

映画の後はショッピングになり、雑貨店の前で紬が立ち止まる。

「可愛い……」

視線の先には、赤いリボンを付けたくまのぬいぐるみ。

本当に嬉しそうな顔だった。

けれど値札を見ると、そっと棚へ戻す。

少しだけ名残惜しそうだった。

「先輩、お手洗い行ってきます」

「あそこのベンチで待ってるね」

紬が離れていくのを、透は見送った。

そして何故か、静かに来た道を引き返したのだ。

「お待たせしました」

戻ってきた紬へ、透は小さな紙袋を差し出した。

「？」

首を傾げながら中を見ると、

「えっ……！？」

思わず声を上げた。

中に入っていたのは、さっきのリボンが付いたくまのぬいぐるみだった。

「な、何で……！？」

透は少しだけ笑い、

「好きそうだったから」

「でも……！」

「欲しかったんじゃないの？」

「可愛いって思ってましたけど……」

何度も頷いた。

「プレゼント、って事でいい？」

紬は思わず笑ってしまった。

「先輩って、本当にずるいです」

透は首を傾げるだけだった。

その後、2人は人気のパンケーキ店へ入った。

窓際の席で注文したパンケーキを待っていると、運ばれてきたのを見て、紬の瞳が輝く。

「わぁ……！」

そんな姿を見ているだけで、透は自然と微笑んでいた。

その時、近くの席から小さな声が聞こえてくる。

「あの男の人かっこよくない？」

「分かる！」

「モデルさんみたい」

「彼女さんかな？」

「お似合いだよね」

紬の胸が小さく跳ねた。

(彼女……)

まだ、違う。

透から『覚悟しておいてね』と言われ、指輪は貰った。

キスもしたし、抱きしめられたこともある。

けれど、まだ恋人じゃない。

それなのに、

――お似合い。

その言葉だけは嬉しかった。

思わず透を見ると、優しくて、頼りになって、誰よりも自分を守ってくれる人。

(この気持ち……)

紬は段々、自分の気持ちが分かってきた気がした。

そんな時、透のスマートフォンが鳴った。

「あれ」

画面を見ると、

「隊員からだ」

透は席を立つ。

「紬ちゃん、ちょっとごめんね」

「はい」

「すぐ戻るから」

そう言って店の外へ出ていった。

紬は窓越しに透を見つめると、電話をしている横顔に、夕陽が照らされた姿を見ているだけで、胸が温かくなる。

（好き……だな）

自分でも驚いたが、でも否定は出来なかった。

透といると安心するし、楽しい。

もっと一緒にいたい。

隣で一緒に、笑ってほしい。

その気持ちはもう誤魔化せない。

きっと、これが恋なんだ。

これが、貴方を想う気持ちなんだと。

紬がずっと見詰めていると、外にいる透の表情が変わった。

穏やかな顔が消え、鋭い視線に。

あれは、隊長としての顔だ。

嫌な予感が胸を掠めた。

透は短く何かを返し、電話を切る。

そして足早に店へ戻ってきた。

「先輩？」

紬は思わず立ち上がると、透は席の前で立ち止まる。

その表情を見た瞬間、ただ事ではないと分かった。

「紬ちゃん。大変だ」

紬の胸がざわつく中、透は静かに告げた。

「……玲さんが居なくなった」

「え……？」

眠ったままの筈の玲が、居なくなった。

《夜叉》の治療室にいたはずの玲が、消えた。

「施設に戻ろう」

紬も頷いた。

胸騒ぎが止まらないまた、2人は急いで店を飛び出した。

紬と透がまだ、デートを楽しんでいた頃、《夜叉》施設の地下、医療区画では、静かな個室に規則正しいモニター音だけが響いていた。

ベッドの上では玲が眠り続けている。

胸元ーー核の位置には玲自身の刀が深く突き刺さっていた。

刀身を包む紅蓮の焔は、今日も赫焉の呪いを吸い取り続けている。

見回りに来た隊員はモニターを確認し、小さく息を吐いた。

今日も異常なし。

「……玲さん」

返事は無いが、それでも隊員は苦笑する。

「みんな待ってますよ」

透も、紬も、紅蓮も。

玲が帰って来るのを、誰も諦めていない。

その時突然、モニターが警報音を鳴らした。

「っ！？」

モニターの数値が急激に乱れ始め、眠ったままの玲の身体が震え始める。

「玲さん！？」

隊員が駆け寄ると、玲の刀が激しく震えた。

刀身を包んでいた紅い焔が揺らぐ。

「な……」

隊員の顔から血の気が引く。

あり得ない、ずっと安定していたはずだ。

紅蓮の焔が、少しずつ色を失っていく。

鮮やかな紅が消え、黒い炎が噴き上がった。

禍々しい炎は、憎悪そのもののような黒炎。

隊員は思わず後退る。

「なっ……！」

その時、眠っていた玲の唇が微かに動いた。

何かを呟いているが、聞き取れない。

だが確かに、何かを。

そして、閉ざされていた瞳が震えた。

ゆっくりと、本当にゆっくりと。

開こうとしていた――。