第33話 最下層の真のボスと、すべてを失った元仲間の末路
俺――ユウマは、相棒であるブラックドッグのクロドと共に、ダンジョン『魔獣の窟』の最下層である地下30階層へと到達していた。
地下29階層の薄暗い階段を静かに降りきると、目の前を塞ぐように、鈍い鈍色に光る鋼鉄製と思われる巨大な扉がそびえ立っていた。その禍々しいまでの存在感に、否が応でもここが最深部なのだと実感させられる。
「ユウマ、オルトロスは儂に任せておけワン」
その時、隣にいたクロドから、いつも以上に真剣な声音で珍しくお願いをされた。その燃えるような瞳には、強い闘志が宿っている。
「分かったよ、クロド。……だけど、少しでも危なくなったら俺がすぐに介入するからな」
「いや、ユウマにはゲリュオンを任せるワン」
「ゲリュオン……？」
聞き覚えのない名前に、俺は思わず首を傾げた。
「オルトロスの飼い主だワン」
「えっ、オルトロスがここのボスじゃないんだ……」
伝説の魔獣オルトロスを従える存在が、この奥にいるというのか。
俺が覚悟を決めて巨大な鋼鉄の扉にそっと手を触れると、重々しい金属音を立てて扉がゆっくりと開き始めた。
ギギィイイイイ……。
隙間から漏れ出す光に導かれるようにして俺たちが中に入ると、そこはまるで古代の神殿か、広大なホールのようになっている空間だった。
遥か高い天井そのものが淡く発光しており、広い室内は隅々まで驚くほど明るい。
ホールの奥は一段高くなっており、その中央で、目当てのオルトロスが静かに目を閉じて伏せていた。
オルトロスは噂に違わぬ、双頭の巨大な黒犬だ。その巨躯からは、触れれば魂まで凍りつきそうな濃密な魔力が放たれている。
俺たちが警戒しながら足を踏み出し、１歩前に進んだその瞬間だった。
オルトロスが、その４つの目をカッと見開いた。赤く燃えるような凶悪な瞳が俺たちを真っ正面から鋭く睨みつけ、臨戦態勢で身構える。
「グルルルル……っ！！」
ギギィ……。バタンッ！！
激しい地鳴りのような唸り声と同時に、俺たちが入ってきた背後の巨大な扉が、まるで生き物のように勢いよく閉まった。
うん、いかにもボス戦らしくなってきたな。つまりは、この奥にいるボスを完全に倒すまで、ここから外へは出られないというわけだ。
すると、唸り声を上げるオルトロスの背後の空間が歪み、何者かが忽然と姿を現した。
顔が３つ、腕が６本、足も６本。それだけ異形の特徴を持っていながら、身体はたった一つという、悍ましい姿をした巨漢の男だった。
「我はゲリュオンだ。……ここまで人が辿り着いたのは、実に久しぶりのことだのぅ。さあ、侵入者よ。我が試練を受けて貰おうかぁ！」
こいつがクロドの言っていたゲリュオンか。言葉を話す分、余計に不気味さが際立つ。完全な化け物だ。
俺は油断なく、自身の固有魔法である『亜空間』を身体の周囲にバリアのように張り巡らせ、じっと相手の様子を見る。
ヒュッ！
刹那、視界からオルトロスの姿が完全に消えた。
凄まじい超高速。気づいた時には、大口を開けた二つの首が、俺の目の前まで飛び掛かってきていた。
ドゴッ！！
しかし、そのオルトロスのひとつの首へ、横から弾丸のように突っ込んだクロドが猛烈な勢いで噛み付き、そのまま横の壁へと力任せに吹き飛ばした。
「うがぁうおおおおおっ！？」
オルトロスは意味不明な悲鳴のような叫び声を上げ、激しく首を振ってクロドを振り飛ばす。
壁際まで綺麗に飛び退いたクロドが再び低く身構えると、着地したオルトロスが猛り狂って再び飛び掛かった。それをクロドが紙一重で滑らかに躱す。
２匹の黒き魔獣は、もはや凡人の目では捉えきれないほどの圧倒的なスピードで、ハイレベルな高速戦闘を開始した。
「――戦いの最中に、余所見をしていても良いのかなぁっ！！」
ガツッ！！
不意に、真上から爆音のような衝撃が響いた。
いつの間にか俺の間合いに肉薄していたゲリュオンが、６本の腕のうちのいくつかに握らせた巨大な剣を、俺の脳頭めがけて容赦なく振り下ろしていたのだ。
しかし、その一撃は、俺の身体の表面を展開する透明な『亜空間バリア』によって完璧に阻まれていた。剣は虚空で固定されたようにピタリと止まっている。
「うぬっ……！？ 何だ、この妙な壁は……！」
ゲリュオンが驚愕の声を漏らす。
俺はその隙を見逃さず、自身のスキルでゲリュオンの体内の空間を完全に把握し、その核である『魔石』の位置を冷徹に探り当てにかかった。
ゲリュオンは俺に空間把握されたことを鋭敏に認識したのか、あるいは強者の本能によるものか。
気味の悪い声を上げながら即座に後ろへと飛び退くと同時に、その異形の肉体をさらに醜悪な姿へと変貌させ始めた。
３つの人間の顔は蠢きながら融合し、巨大な蛇の顔へと変わる。身体もまた鱗に覆われた蛇のそれとなり、そこから４本の野獣の足と、毒針を備えた２本の蠍の尻尾が生え出でた。
体高４メートルはあろうかという、おぞましい真の姿。ゲリュオンはその巨大な蛇の口から、先端が二つに分かれた真っ赤な舌をチロチロと出し入れしながら、今度こそ俺を確実に殺すべく睨みつけてきたのだった。
◇◇
その頃。
ところ変わって、ダンジョン『亡霊洞窟』の地下８階層では、これ以上ないほどに情けない光景が繰り広げられていた。
『焔の剣』の４人は、高額で雇ったはずのリュウセイを文字通りの肉壁としてその場に残し、キラーデュラハーンの脅威から必死の形相で逃げ回っていた。彼らは暗い洞窟の通路をただがむしゃらに走り続け、ボスの気配が完全に消える距離まで遠ざかっていた。
「はぁ、ハァ、ハァ……っ！ くそ、なんとか、何とか死なずに逃げ延びたな……！」
リーダーの剣士ミナトは、壁に手を突いて激しく肩で息をしながら、汚れた顔を拭った。
「本当に危かったねぇ……！ あのままあそこにいたら、確実に全員すり潰されて死んでたわよ……！」
魔法使いのアオイも、膝に手を当ててガタガタと震えながら、消え入るような声で生還を喜んでいる。
「……っていうかミナト、信じられないくらい臭いよぉ……。お願いだから、これ以上私に近づかないでよ」
回復士のユイナは、自分のせいでグールの死骸に突っ込んだミナトを、汚物でも見るかのような蔑みの目で見つめ、露骨に鼻をつまんで距離を取った。ミナトの全身からは、いまだにグールの腐った血肉の強烈な異臭が放たれている。
「うるせえな！ 誰のせいでこんな目に遭ったと思って――」
ミナトがユイナに向かって怒鳴り返そうとした、その時だった。
「――あ、ああっ！！！ 嘘、どうしよう……っ！！」
突然、弓使いのヒマリが悲痛な悲鳴を上げて、その場で頭を抱え込んだ。
「何だよヒマリ、急に大声出すなよ！」
「違うのよミナト！ 私、さっきグールと戦う時に……あのショルダー型のアイテムバッグ、弓が引きにくいからって、リュウセイさんに預けたままだった……！！」
「「「…………え？」」」
その場に、信じられないほどの静寂が広がった。
アイテムバッグの中には、前回の探索で手に入れた僅かな獲物だけでなく、彼らが今回の遠征のために用意したなけなしの全財産や、予備の武器、ポーション類がすべて入っている。
つまり、リュウセイを裏切って囮にした代償として、彼らは自分たちの『すべての財産と物資』を、そのリュウセイの元に置き去りにしてきてしまったのだ。
自分たちが仕掛けた最悪の裏切りのツケが、あまりにも早く、そして致命的な形で返ってきたことに気づき、ミナトたちは言葉を失ったまま、ただ絶望に顔を歪めることしかできなかった。
