第31話 幻の高級肉を乱獲する俺と、ボスを前に完全崩壊する元Ｓランクパーティー
俺――ユウマは相棒のクロドの背に揺られながら、ダンジョン『魔獣の窟』の地下21階層へと足を踏み入れていた。
この階層に降りた目的は、ただ一つ。ギルドの最高級肉図鑑にも載っている幻のブランド牛魔獣、『ブラックオーロックス』を狩るためだ。
漆黒の毛並みを持つあの巨牛の肉は、口に含んだ瞬間に極上の脂がとろけ、言葉を失うほどに美味しいらしい。料理人としても、一人の大食漢としても、絶対に素通りできない獲物だった。
「……って、ええ？ 階段を降りたら、まさかの大草原？」
目の前に広がっていたのは、見渡す限りの青々とした草原だった。
ここは『窟』と呼ばれるダンジョンのはずなのだが……。まあ、ダンジョン内ではよくある環境変化だし、深く追究するのはやめておこう。美味しい肉さえ手に入れば、景観なんてなんだっていい。
草原を進んでいくと、すぐに目当ての黒い影が視界に入った。
「うわ、デカっ！！」
思わず声が出る。そこにいたブラックオーロックスは、体高が優に２メートルを超えていた。頭部から生える２本の角は、滑らかな曲線を描きながらも長く、そして凶悪に大きい。
あんな巨体で突進され、あの角をまともに喰らったら一発で肉塊にされるだろう。普通の上級冒険者なら、冷や汗を流して陣形を組むレベルの威圧感だ。
しかし、俺の相棒は違った。
クロドは特に気負う様子もなく、「トントントン」と軽い足取りで、まるで散歩でもするかのように巨牛へと近づいていく。
そして、ブラックオーロックスが咆哮を上げて突進してくるよりも早く、俺の固有スキルである『空間収納』の魔法が発動した。
一瞬の暗転。
次の瞬間には、巨牛の体内から魔石だけが俺の空間に収納され、それと同時に皮、肉、骨、角といった素材が、まるで最初からそうであったかのように美しく、瞬時に解体されて分別されていく。戦いと呼ぶのもおこがましい、文字通りの一瞬の「収穫」だ。
「よし、最高の霜降り肉をゲット！ この調子でどんどんいこう！」
「ガルル、ワン！」
俺たちはそんな調子で、現れる魔獣を片っ端から狩りまくりながら、草原をハイスピードで突き進んでいった。
気づけば、地下21階層から地下29階層まではあっという間だった。
というか、このエリアには美味と噂される巨大魔獣がとにかく豊富に生息していたのだ。早くそれらを調理して食べてみたくて、俺がいつも以上に頑張って進んだ、というのが本音だけど。
ちなみに、ここで手に入ったのはブラックオーロックスだけじゃない。
体高２メートルの不気味な黒毛大猪に、体高４メートルという見上げるような飛べない巨大黒鳥、さらには体高２メートルで禍々しいオーラを放つ巨大黒山羊。
どれもこれも、強力な闇魔法を操る巨大で凶暴な魔獣ばかりで、一般的な上級冒険者パーティーであっても、命がけで挑まなければ討伐は難しいと言われている難敵だ。
もっとも、これより手前のミノタウロスのエリアすら突破できる冒険者が極端に少ないのだ。この下層にいる魔獣の肉なんて、市場にはまず出回らない。
まさに、選ばれた者しか口にできない「幻の最高級肉」だった。それらが今、俺のアイテムボックスに信じられないほどの山となって保管されている。
「さて……早く特大の焼き肉パーティーを始めたいところではあるんだけど……」
俺は、地下30階層へと続く不気味な階段を見つめた。
「せっかくここまでスムーズに来られたんだ。このダンジョンのボスも、ついでに倒していっちゃおうか」
『魔獣の窟』の最下層である地下30階。そこに君臨するのは、伝説の魔獣と謳われるボス『オルトロス』。
極上のメインディッシュを前にしたワクワク感を胸に、俺はクロドと共に、さらなる深淵へと足を進めた。
◇◇
一方、その頃。
地獄の様相を呈していたのは、ダンジョン『亡霊洞窟』を進む、Ａランク冒険者パーティー『焔の剣』の面々だった。
次から次へと湧き出すグールの群れとの戦いは、遅れるほどに過酷さを増していった。リュウセイの的確な指示と、ミナトたちの必死の猛攻により、何とかすべてのグールを撃退し、戦いは一段落したところだったが……。
周囲に転がる大量のグールの死骸からは、鼻が曲がるほどの猛烈な異臭が立ち込めていた。アンデッドの死骸の臭いがここまで酷いというのも何だかおかしい気もするが、今は気にする余裕すら誰も持っていなかった。
「うぅ～……っ！ 臭い、臭すぎるんだけどぉっ！！」
回復士のユイナは、顔を真っ青にしながら両手で完全に鼻をつまんでいた。
「本当ね……。これから、この腐ったおぞましい死骸から魔石を手作業で取り出すと思うと、本当にうんざりだわ……」
弓使いのヒマリも、血と体液に汚れた自分の手を眺めながら、深い絶望の溜息をつく。
「はぁ、はぁ、くそっ……！ ユウマがいれば、あいつに全部やらせて解体させてたんだけどな……。いないんじゃしょうがねえ、自分たちでやるぞ。さっさと終わらせちまおうぜ」
剣士のミナトは、肩で荒い息を繰り返しながら悪態をついた。自分たちが追放した「雑用係」の価値を、こんな最悪の形で痛感させられるたびに苛立ちが募る。
皆が重い腰を上げ、死骸へ近づこうとした、その時。
「――待て！ 奥から『何か』が来るぞ！！」
リュウセイの、これまでで一番鋭い叫び声が洞窟内に響き渡った。
その言葉に凍りつく一同。
洞窟の奥の闇から、今までのグールとは比較にならないほど濃厚で、肌を刺すような禍々しい魔力が近づいてくる。
静まり返った通路に響くのは、重々しい金属製の足鎧が地面を鳴らす、規則正しい足音だった。
「出たか……っ！」
ミナトは恐怖を打ち消すように叫び、グールとの連戦ですでに刃こぼれし、ボロボロになった剣を必死に構えた。
「なるほどな……。グールたちが異常な群れを成して襲ってきたのは、あいつから逃げていたからか。――キラーデュラハーン」
リュウセイは冷や汗を流しながらも、愛用の黒い刃のナイフを逆手に持ち、低く身構えた。
「えええっ！？ 嘘でしょ、もう魔力なんて残ってないんだけどぉっ！」
魔法使いのアオイは、カタカタと震える手で杖を構えるものの、その足は完全に後ろを向いており、今にも逃げ出しそうな逃げ腰だ。
「私も、さっきの乱戦で矢を全部使い切っちゃったわ……！ どうしよう、戦えないっ！」
ヒマリもまた、空っぽになった矢筒を確認し、血の気の引いた顔で弓を握りしめていた。これではただの飾りだ。まともに構えることすらできない。
「うぅ……っ、頭が痛い……気持ち悪くて、吐きそう……うぇっ、げほっ……！」
極限の恐怖と焦り、そして辺りに充満するグールの悪臭がついに限界を超え、回復士のユイナはその場にへたり込んで……激しく嘔吐した。
もはやパーティーとしての体をなしていない、完全なパニック状態。
そんな惨状を横目で見たリュウセイは、ただただ呆れ果てたように冷たい声を絞り出した。
「はぁ？ あんたら、このダンジョンの特殊個体である『キラーデュラハーン』を討伐するために俺を雇ったんだろう？ 目的のボスと会う前に、魔力も物資もすべて使い切ってどうするんだ？」
二つ名『闇の探索者』の冷徹な指摘に、ミナトたちは誰一人として言い返す言葉を持たなかった。目前に迫る死の影を前に、ただ絶望に震えることしかできなかった。
