第15話 手助け不要と言い張る男たちを見捨てて美女を救う、その頃元パーティは泥のように眠る
俺とブラックドッグのクロドは、ダンジョン『魔獣の窟』の上層を縦横無尽に駆け回った。
これまでの俺は、冒険者と言っても最低辺のＥランクだ。受ける依頼といえば地味な薬草採取ばかりで、大半の時間はパーティのポーターとして、理不尽に罵倒されながら重い荷物を運ぶだけの日々だった。
それが今や、窮地から命を救った初心者たちに、涙を流して何度も「ありがとうございます！」と感謝されたのだ。
（……ああ、俺の力でも、誰かを救えるんだな）
そんなの、張り切ってしまうのも無理はなかった。
この『魔獣の窟』は地下30階からなる広大なダンジョンだ。冒険者たちの間では、地下10階までを上層、地下20階までを中層、それより下を下層と呼んでいる。
何百年か昔、最下層の地下30階に君臨するダンジョンボス、双頭の魔獣『オルトロス』を討伐して英雄となった先人がいるらしい。
現在、俺はクロドに乗って地下5階をハイスピードで滑走していた。
地下深くへと降りながら、同時に『空間把握』を全開にして、危険な状態に陥っている冒険者がいないか索敵を続けている。
「この階には、もう手遅れそうな奴はいなさそうだね」
「そうだワン。みんな必死だけど、まだ余力があるワン」
「よし、もう少し下に行ってみるか！」
「ワン！」
なんだか人助けが楽しくなってきて、本来の目的である「中層のオーク狩り」を忘れそうになってしまう。
その道中も、俺の空間魔法の習熟度はとんでもないスピードで跳ね上がっていた。
『空間把握』でモンスターの輪郭を捉え、そのまま『空間収納』を干渉させることで、なんと「モンスターの皮、骨、肉、魔石」を瞬時に、かつ完璧に別々の状態で収納できるようになったのだ。
もはや解体の刃を振るう必要すら皆無。俺たちが通路を通り抜けるだけで、視界に入った魔物が一瞬で極上の素材パーツへと分解されていく。
狩りというより、もはや超効率的な流れ作業と化していた。
そんな神がかり的なペースでダンジョンを突き進み、俺たちはついに地下11階――『中層』へと足を踏み入れた。
ここからは、このダンジョンの主役である『オーク』が出現するエリアだ。
オーク。茶褐色の剛毛に覆われた、二足歩行の獰猛な人型猪。体長は170センチから大きいもので200センチ。手先が人間と同じように器用に発達しているため、時として武器を扱う個体も存在する。
通常は素手による突進や強烈な噛み付きが主な攻撃手段だが、倒した人間から奪った剣や斧を振り回す個体は、より凶暴で格段に強い。
そんな「武器持ちオーク」の群れに襲われ、完全に詰んでいる冒険者パーティを、俺の網膜ディスプレイ（空間把握）が捉えた。
男の冒険者たちは自分の命を守るだけで精一杯で、完全に心の余裕を失っている。そのせいで、戦線から孤立した女性の仲間が、性欲旺盛な雄のオークに押し倒され、まさに衣服を引き裂かれて凄惨な目に遭わされようとしていた。
誰も助けに行けない。絶望に染まる彼女の悲鳴が洞窟に響き渡る。
「――『封印』」
俺は即座に、女性に覆い被さっていたオークの時間を空間ごと停止させた。
ピキィンと固まる巨体に安堵しながら、俺はクロドの背から前衛の男たちに声をかける。
「こんにちは！ 助けは必要かい？」
これで「命の恩人だ！」と泣きつかれるかと思いきや、男の冒険者は血走った目で俺を睨みつけ、信じられない言葉を怒鳴り散らしてきた。
「あァ！？ 何だ貴様、どこから湧いて出た！ 俺たちの獲物を横取りする気かよ、失せろ！！」
（……はあ？）
呆れて開いた口が塞がらなかった。どう見ても全滅寸前のくせに、謎のプライドか、あるいは素材の独り占めを狙っているのか、信じられないほどの恩を仇で返す態度。
獲物の横取りだなんだとギルドに揉め事を持ち込まれるのは最高に厄介だ。
「あ、そう。じゃあ手助けは不要だね」
俺が即座に興味を失って引き返そうとすると、オークの下から衣服をボロボロに引き裂かれた女性冒険者が、ガタガタと震えながら俺の姿を見上げ、必死に手を伸ばしてきた。
「た、助けて……っ！ お願い、助けてください……っ！」
「分かった。――あなた『だけ』、助けます」
俺は男たちを無視し、女性冒険者の手を取ってクロドの背の上へと引き寄せた。
それを見た男のリーダーが、慌てて声を荒げる。
「おい、何を勝手なことを言ってやがる！ 助けなんか要らねえって言っただろ！」
だが、男はクロドの圧倒的な巨体と威圧感、そして衣服を引き裂かれた仲間が俺の背にしがみついている光景を見て、ようやく自分たちの置かれた異常な状況に気づき、顔をギョッと引きつらせた。
「な、何言ってんのよあんた達……！」
救い出された女性冒険者が、裏切られた怒りと悔しさでボロポロと涙を流しながら、元仲間の男たちを激しく糾弾する。
「私はオークに襲われて、今まさに犯されそうになってたのよ！？ それを無視して、自分の保身ばっかりだったあんた達なんかと、一緒にいられるわけないじゃない！」
「くっ……！ 俺、俺だって、目の前の敵を倒してから助けようと思ってたさ！」
「ハァ！？ いつ倒すのよ！ 犯されて、殺されてから助けられたって遅いのよ！！」
「それは……っ」
男たちは完全に言葉を失い、押し黙った。言い訳の余地すらない、醜悪な現実。
「じゃあ、そういうことだから。……残りのオークたち、頑張ってね」
パチン、と俺が指を鳴らすと、同時にオークの『封印』が解除された。
動きを取り戻した獰猛な豚頭の魔物たちが、残された男たちへと一斉に牙を剥く。後ろから彼らの絶叫が聞こえてきたが、もちろん振り返るつもりなんて微塵もない。自業自得だ。
上の階層に、ちょうど女性冒険者だけの優しそうなパーティがいたのを記憶している。この女性は、そこに送り届けてお任せすることにしよう。
安全な場所へ向かう道中、クロドの背中の上で、女性冒険者は引き裂かれた自分の服を俺との間に必死に挟み込んでいた。それでも振り落とされないようにと、必死に俺の背中を後ろからきゅっと抱きしめてくる。
（……うわ、すごい。胸が背中にめちゃくちゃ当たってるんだけど……）
柔らかくて温かい、ダイレクトな感触。
人助けのご褒美にしては少々刺激が強すぎる感触に、俺は内心でドギマギしながらも、必死に平静を装ってクロドを走らせるのだった。
◇◇
その頃、因果応報の代償を絶賛支払い中の『焔の剣』は。
『亡霊洞窟』の冷たく硬い岩肌の上で、プライドも体力もすべて使い果たし、泥のように疲れ果ててピクリとも動かずに眠り続けていた。彼らが悪夢から目覚めるまで、あと数時間はかかりそうだった。
