預かりもの〜救済の質屋〜

42話 朝

店の戸を開けたのは、開店のずっと前だった。

外はまだ薄暗い。路地には誰もいない。

「早いね」

カウンターの奥で、店主が帳簿を広げていた。こんな時間なのに、いつもと同じ場所に、いつもと同じ顔で座っている。

「キョウは」

「まだ寝てるよ」

レイは奥の戸を見た。中から音はしない。

丸椅子には座らなかった。カウンターの前に立ったまま、鞄を下ろす。

何も言わないつもりだった。昨日、病院からの帰り道でそう決めた。

でも、店主の顔を見たら、それができなかった。

「昨日、病院行ってきた」

店主はペンを置いた。

「そう」

「妹さん、看護師さんに返事してたよ。うんって。声、ちゃんと出てた」

「よかったね」

「父親にも会った」

店主は何も言わなかった。ただ、レイの顔を見ていた。

「最初にお金届けたときのこと、覚えてた。キョウは無事かって聞かれた。怪我はしてないか、ちゃんと食べてるかって」

「何て答えたの」

「無事です。食べてますって」

「本当のことだね」

「うん」

レイはカウンターに手をついた。

「それから、毎月キョウの名前で振り込みが来るって」

店の中が静かになった。

店主の表情は変わらなかった。

「店主でしょ」

「何が」

「振り込み」

店主は少しだけ首をかしげた。

「さあね」

「とぼけないで」

レイの声が少しだけ強くなった。

「キョウの稼ぎを外に出せるのなんて、店主しかいないじゃん」

店主はしばらくレイを見ていた。

それから、帳簿の表紙を指で軽く叩いた。

「前に君が言ってたでしょ。治療費、まだ要るんだって」

レイは言葉に詰まった。

言った。何週間か前、病院の帰りに店に寄って、何気なく話した。最初の分だけじゃ足りなかったらしい、あの子の妹はこれからもお金がかかるって。

店主は、そのときも「そう」としか言わなかった。

「覚えてたんだ」

「聞いたからね」

「何で言ってくれなかったの」

「聞かれなかったから」

「そういうところ」

レイは小さく息を吐いた。

「当分先って言ってたの、そういうこと？」

「当分先だよ。送ってる分、遅くなるからね」

店主はあっさり言った。

「キョウのお金を、キョウの家族に送ってるだけ。あの子が最初の日に一番したかったことでしょ」

レイは何も言い返せなかった。

その通りだったから。

「それに」

店主は帳簿の上で指を組んだ。

「まだキョウを外に出すわけにはいかないしね」

レイは店主を見た。

「どういう意味」

「そのままの意味」

「全部戻ったら、出られるんでしょ。それが契約なんじゃないの」

「そうだよ」

「じゃあ、出すわけにはいかないって何」

店主は笑った。

いつもの、何も読み取れない顔だった。

「さあね」

レイは眉を寄せた。

辛いだけだから戻さない方がいい。そう思っているのは自分だ。店主は買い戻しをやめろとは一度も言っていない。いつか全部そろう日が来るように、キョウを働かせ続けている。

それなのに、まだ出すわけにはいかない。

何を待っているのか、レイには分からなかった。

「キョウが知ったら、怒るかな」

レイは話を戻した。

「自分のお金、勝手に使われてたって」

「知る頃には、全部戻ってるよ」

店主は少しだけ笑った。

「そのとき怒るかどうかは、あの子が決めることだね」

レイは丸椅子に座った。

ようやく、座れた気がした。

「父親がね」

レイは言った。

「団体のこと、自分から話した。娘の治療費のために人を集めたって。あの店に行けばいいって教えてたって」

「うん」

「それで、その店にキョウがいたって」

店主は黙って聞いていた。

「私、言っちゃった。キョウは、あの店に人が来るのをあんまり喜んでないって」

「余計なこと言ったね」

「分かってる」

「向こうが人を送らなくなったら、うちの客は減るよ」

「それも分かってる」

店主は笑った。

怒っているようには見えなかった。

「それと」

レイは膝の上で手を組んだ。

「キョウに伝えてくれって頼まれた。お前のせいじゃないって」

「伝えたの？」

「伝えられないって言った」

「そう」

「伝えてもキョウには分からないし。分かるときは、全部思い出すときだし」

レイは奥の戸を見た。

「いつか、伝えていいの？」

店主はすぐには答えなかった。

帳簿を閉じて、その上に手を置く。

「伝えるのは、私たちじゃないと思うよ」

レイは店主を見た。

「誰」

「さあね」

いつもの答えだった。

でも、今日のさあねは、少しだけ違って聞こえた。

奥で物音がした。

戸が開いて、キョウが出てきた。髪に寝癖がついている。

「おはようございます」

まだ眠そうな声だった。

それから、丸椅子に座っているレイを見て、目を丸くした。

「レイさん、早いですね」

「たまたま」

「最近、たまたま多くないですか」

「たまたまが続く日もあるの」

キョウは首をかしげて、カウンターの内側に入った。

「何の話してたんですか」

「何も」

レイと店主が、ほとんど同時に言った。

キョウは二人を見比べた。

「……絶対何か話してましたよね」

「寝癖ついてるよ」

レイが言った。

キョウが慌てて頭を触る。

今日は本当についていた。

「今度は本当ですね」

「たまにはね」

店主が笑った。

キョウは寝癖を手で押さえながら、帳簿を開いた。

いつもの朝が始まる。

レイはその横顔を見て、それから戸の方を見た。

外が少しずつ明るくなっていた。