預かりもの〜救済の質屋〜

27話 嫉妬

同期の佐伯が課長補佐に決まったのは、先月の終わりだった。

朝礼で部長が名前を読み上げたとき、俺は誰よりも先に拍手をした。拍手の音が大きすぎないように気をつけて、顔には笑顔を作った。

入社して六年。同じ年に入って、同じ研修を受けて、同じ部署に配属された。最初の一年は俺の方が成績が良かった。それは今でも覚えている。たぶん佐伯は覚えていない。

二年目に抜かれた。

三年目には差が開いた。

それからは、ずっと後ろから見ている。

佐伯は悪い奴じゃない。むしろいい奴だ。飲み会では俺の隣に座ってくれるし、俺が企画で詰まっていると「これ使えば？」と自分の資料を平気で渡してくる。

だから余計に嫌だった。

佐伯が褒められるたびに胸の奥がざらつく。佐伯が笑っているのを見ると、なぜか自分が笑われている気がする。夜、布団に入ってから佐伯のSNSを開き、休日に家族で出かけた写真を見て、閉じて、また開く。

何をやってるんだと思う。

思っても、やめられない。

いちばん嫌なのは、自分がこんな人間だと知ってしまったことだった。

その店の話は、取引先の担当者が雑談のついでに話していた。知り合いの知り合いが行ったらしい。駅の裏に、物じゃないものまで預かる質屋があると。

普段なら笑って聞き流す話だった。

なのに、その日の帰りには駅の裏を歩いていた。

「嫉妬、ね」

店主は帳簿を開きながら言った。

「誰に？」

「同期です」

俺は佐伯のことを話した。話しているうちに、自分でも驚くくらい細かいことまで覚えていると気づいた。佐伯が先に任された案件の名前。部長に褒められた日付。佐伯が昇格の内示を受けた日の、廊下での顔。

カウンターの端にいた若い店員が、黙ってこちらを見ていた。

「その人に何かされたの？」

「何も」

「嫌がらせとか」

「むしろ助けてもらってます」

「なのに嫌い？」

「嫌いじゃないんです」

自分でも、うまく説明できなかった。

「嫌いになれたら楽なんです。あいつが嫌な奴なら、堂々と嫌えばいい。でも、あいつは何も悪くない。悪いのは俺の方なんです」

店主は少しだけ笑った。

「嫉妬を手放したら、その人のことを素直に喜べるようになると思う？」

「そうなりたいんです」

「預かりと買取があるよ」

説明を聞いて、俺は買取を選んだ。三か月で取り戻せると言われても、取り戻したいと思う日が来るとは思えなかった。

「本当にいい？」

店主が聞いた。

「嫉妬がなくなっても、悔しさは残るかもしれないよ」

「十分です」

帳簿に指を押した。

店を出て駅に向かう途中、スマートフォンが震えた。佐伯からのメッセージだった。

『今度の昇格祝い、お前も来てくれるよな？』

いつもなら、その一文を見ただけで胃のあたりが重くなった。

今日は何も起きなかった。

『もちろん』

返信してから、自分の指を見た。

こんなに簡単に打てる言葉だったのか。

昇格祝いの飲み会で、俺は心から佐伯に乾杯した。

「おめでとう」

「お前に言われると嬉しいな」

佐伯は照れたように笑った。俺も笑った。作った笑顔ではなかった。

その夜は久しぶりによく眠れた。

SNSは開かなかった。開く理由が見当たらなかった。

翌週から、仕事が楽になった。

隣の席で佐伯が部長に呼ばれても、気にならない。会議で佐伯の案が通っても、いい案だと思うだけだ。誰が先に何を任されたのか、数えるのをやめた。数える必要がなくなった。

同僚にも言われた。

「最近、なんか穏やかになったな」

穏やか。

悪くない言葉だと思った。

ひと月ほど経った頃、部長から新しい案件の担当を募る話があった。去年までの俺なら、真っ先に手を挙げていた。佐伯より先に、と思って。

今回は挙げなかった。

佐伯が手を挙げて、そのまま決まった。

それでいいと思った。

夜、机の上にある資格の参考書が目に入った。半年前に買ったものだ。佐伯が持っていない資格を取れば、一つくらいは勝てると思って。

付箋は第三章で止まっている。

俺はしばらくその本を眺めて、本棚の一番下にしまった。

勝つ理由がない。

勝たなくても、困らない。

《数週間後》

「来なかったよ、あの人」

レイは丸椅子に座るなりそう言った。

「あの人？」

キョウが帳簿から顔を上げる。

「前に遠出したとき見つけた、電車乗れない人。結局、来なかったでしょ」

「来てないですね」

「たぶん、自分で何とかしたんじゃない？」

レイは特に残念そうでもなかった。

「それより、この前の嫉妬の人。ちょっと見てきた」

キョウは手を止めた。

男は、レイが置いた噂でこの店に来た客だった。宗教団体の件で調べるのをやめてから、レイが久しぶりに見つけた一人だ。

「どうでした？」

「元気だったよ。同期とも仲良くやってるみたい。飲みに行ったりしてた」

「よかったじゃないですか」

「うん。ただ」

レイは頬杖をついた。

「新しい仕事、全部その同期に譲ってるんだって。前は誰より先に手を挙げてたのに。上司にも、最近やる気がないのかって言われてた」

「本人は？」

「気にしてなかった。むしろ楽そうだった」

キョウは帳簿の男の名前を見る。

その横に、買取済み。

嫉妬を手放した男は、同期を素直に祝えるようになった。その代わり、同期を追いかけることもやめた。

キョウは少し考えてから言った。

「……これくらいなら、なんとも思わなくなりました」

レイがこちらを見た。

「へえ」

「誰も死んでないし、家族も壊れてない。本人は満足してて、周りとの関係もむしろ良くなってる」

痛みを売った男のこと。家族への愛情を売った男のこと。それに比べれば、と思ってしまう自分がいた。

「出世しなくなったくらいで、可哀想だとは思えないです」

奥から店主が出てきた。棚に並んだ箱の一つを手に取る。

『嫉妬』

「キョウは、嫉妬って何のためにあると思う？」

「何のためって……ない方がいいものじゃないですか。人を妬んで、自分を嫌いになるだけで」

「半分は正解」

店主は箱の埃を指で払った。

「嫉妬っていうのはね、自分が本当は何を欲しがってるのかを教えてくれる感情なんだよ」

キョウは黙って聞いた。

「どうでもいい相手には嫉妬しない。興味のないものを持ってる人間を見ても、何とも思わない。あの人が同期に嫉妬してたのは、同期が持ってるものを自分も欲しかったからだ。認められたかったし、任されたかったし、勝ちたかった」

「でも、それで苦しんでたんですよ」

「苦しかったから、手を挙げてたんだろう？」

店主は箱を棚に戻した。

「誰より先に手を挙げて、夜中に参考書を開いて。嫉妬は苦しいけど、人を前に進ませる燃料にもなる。燃料を抜いた車は事故も起こさないけど、どこにも行かない」

「……本人は、それでいいって思ってるかもしれません」

「思ってるだろうね」

店主はあっさり認めた。

「それが一番よくできてるところだよ。嫉妬と一緒に、欲しかったものまで分からなくなる。だから失ったことにも気づかない」

レイが小さく笑った。

「何年かして、同期がずっと上に行ったとき、何か思うのかな」

「何も思わないんじゃない？」

店主が答えた。

「悔しくないんだから」

キョウは棚の箱を見た。

誰も死んでいない。誰も泣いていない。

だから、なんとも思わなかった。

「キョウだって」

店主が言った。

「外に出られるレイを見て、羨ましいと思ったことくらいあるだろう？」

キョウは答えなかった。

レイがこちらを見て、何か言いかけてやめた。

「それがなかったら、君はとっくに働くのをやめてるよ」

店主はそれだけ言って、奥へ戻っていった。

キョウは帳簿に目を戻した。

なんとも思わなくなった。

そう言ったのは、さっきの自分だ。

それが慣れなのか、それとも何かを失くしかけているのか。この店では、その違いがいちばん分かりにくかった。