預かりもの〜救済の質屋〜

19話 予兆

ここ数日、客が増えていた。

それ自体は悪いことではない。少なくとも店主にとっては。

以前なら一日誰も来ないことも珍しくなかったのに、最近は午前と午後に一人ずつ、日によっては三人、四人と戸が開く。もちろん普通の質屋として時計や指輪を持ち込む客もいたが、増えたのはそちらではなく、記憶や感情、身体の一部を金に換えようとする客だった。

「最近、多くないですか」

午前中に二人目の客を見送ったあと、キョウは帳簿を書きながら言った。

「何が？」

店主は棚に新しく増えた箱を置いていた。

「客ですよ」

今日最初に来た女は、夫と別れるための金が必要だと言って思い出の一部を売った。二人目の男は仕事を失い、生活費のために「自信」を預けようとして、結局金額に納得できず帰っていった。

少し前までは、こういう客はぽつぽつと来る程度だった。

「繁盛してるんじゃない？」

店主は嬉しそうだった。

「レイさんが頑張ってるんですかね」

「どうだろうね」

「店主が知らないんですか」

「レイが外で何してるか、全部報告してくれると思う？」

思わなかった。

そもそも、レイがどこへ行っているのかすらキョウはほとんど知らない。数時間で戻ってくることもあれば、何日も姿を見せないこともある。聞いても「仕事」としか答えないし、その仕事の半分くらいは本当に仕事なのか怪しい。

ただ、最近の客には少し共通点があった。

店の存在をどこで知ったのか聞くと、揃って曖昧な答えをする。

「人から聞いた」

「知り合いが言っていた」

「困っているなら行ってみろと言われた」

レイのやり方にも似ている。

だからキョウも、深く考えていなかった。

昼を過ぎた頃、戸が開いた。

「ただいま」

レイだった。

いつものように勝手にカウンターの内側へ回ってくる。ただ、今日は座らず、そのまま店主の前まで行った。

「ちょっと変なの聞いた」

店主が棚から振り返る。

「いつも通りじゃん」

「今回は店の話」

キョウも顔を上げた。

「うちですか？」

「たぶん」

レイはようやく丸椅子に座った。

「最近、客増えてるでしょ」

キョウと店主が目を合わせる。

「やっぱりレイさんじゃなかったんですか」

「私じゃないよ。最近サボってるし」

「じゃあ、何で」

レイは鞄からペットボトルを取り出して、一口飲んだ。

「駅から結構離れたところに、宗教っぽい集まりがあるんだって。大きいところじゃないよ。ビルの一室借りて、週に何回か集会してるくらい」

「宗教っぽい？」

「本人たちは宗教って言ってないらしいけどね。人生相談とか、心の救済とか、そういうの」

店主が笑った。

「救済ね」

「借金してる人とか、家族とうまくいってない人とか、病気で仕事できなくなった人とか。そういう困ってる人を集めて話を聞いてるらしい」

そこまでは、珍しい話でもなかった。

キョウは続けて帳簿を書こうとしたが、レイが次に言った言葉で手を止めた。

「で、その人たちに質屋のこと教えてる」

「……うちの？」

「たぶんね」

店主は表情を変えなかった。

「何て？」

「『あなたの苦しみにも価値があります』って」

キョウは眉を寄せた。

レイは少し声色を変えた。

「『世の中には、人には見えないものを買い取ってくれる場所があります。あなたが不要だと思っているものも、お金に換えることができます』」

「それ……」

聞き覚えがあった。

今日来た女も、似たようなことを言っていた。

何を売れば金になるのか。

自分にも価値のあるものがあるのか。

少し前に来た客の中にも、最初から金に換えることだけを目的にしていた人間が何人かいた。

「最近客が増えたの、それですか」

「多分」

レイは頷いた。

「私も最初は偶然かなと思ったんだけど、今日ちょっと聞き回ったら、何人か同じ話してた」

「でも、教えるだけなら」

キョウが言うと、レイがこちらを見る。

「そのあとがある」

嫌な予感がした。

「質屋で金を作れた人は、その団体に献金するんだって」

「……どのくらい」

「人によるみたいだけど、半分とか。ほとんど渡した人もいるって話」

キョウは帳簿を閉じた。

「それ、完全に利用してるじゃないですか」

「そう見えるね」

レイはあっさり答えた。

「何を売れって言ってるんです？」

「そこまでは言わないらしいよ」

「言わない？」

「腕を売れとか、記憶を売れとか、具体的なことは言わない。『何を手放すかはあなた自身が決めることです』って」

レイは指先でカウンターを軽く叩いた。

「その辺は上手いよね。本人が決めた形になる」

キョウは店主を見る。

「止めないんですか」

店主は椅子に座ったまま、少し首を傾げた。

「何を？」

「その団体ですよ。うちを使って金を集めてるんでしょう？」

「うちの名前を出してるの？」

レイが首を振る。

「名前は出してないみたい。『駅の裏の方に、何でも預かる質屋がある』くらい」

「じゃあ別にいいんじゃない？」

「よくないでしょう」

キョウは思わず強い声を出した。

「悩んでる人をここに連れてきて、何か売らせて、その金を持っていくんですよ」

「連れてきてはいないみたいだよ」

レイが言った。

「場所を教えるだけ。来るかどうかも、何を売るかも本人次第」

「それでも」

「キョウ」

店主が笑った。

「それを言ったら、レイも似たようなものじゃない？」

レイの顔から少しだけ笑みが消えた。

「一緒にしないでよ」

珍しく、返事が早かった。

店主が面白そうに見る。

「違う？」

「違う。私は店があるって教えるだけ。売った金を持ってこいなんて言わないし、何を売ればいいかも決めない」

「でも、来るように噂は撒く」

「本人が本当に手放したいものがありそうなときだけね」

キョウは二人を見る。

似ている。

確かに外から見れば、かなり似ている。

困っている人間に、この質屋の存在を知らせる。

でも何かが違う。

店主はしばらくレイを見たあと、笑った。

「まあ、確かに違うか」

「何」

「レイは入口を教えるだけだからね」

店主は指先でカウンターを軽く叩いた。

「あっちは出口で待ってる」

レイは少しだけ目を細めた。

キョウには、その言い方が妙にしっくりきた。

「どれくらい前からやってるんですか」

「分かんない。でも最近始めたんじゃないかな。客増えたのもここ一、二週間でしょ」

キョウは最近の帳簿を開いた。

確かに増えている。

理由もなく急に人が集まり始めたわけではなかったらしい。

何人かの名前を見て、キョウは考える。

あの女も、あの男も。

もしかすると、店を出たあと金を持ってその団体へ行ったのかもしれない。

何か大切なものを失って手に入れた金を、そのまま誰かに渡したのかもしれない。

「調べる？」

レイが店主に聞いた。

「もう少し詳しく見てくるけど」

店主は少し考えた。

キョウは当然、すぐに頷くと思っていた。

しかし店主は、

「いや」

と言った。

「とりあえず様子見でいいよ」

「放っておくの？」

「今のところ、うちの商売を邪魔してるわけじゃないからね」

「むしろ客増えてるし？」

レイが言う。

「そういうこと」

キョウが睨む。

「冗談だよ」

「本当ですか」

「半分くらい」

やはり冗談ではないらしい。

レイは椅子の背に身体を預けた。

「じゃあ私は何もしなくていい？」

「気にしておくくらいでいいよ。名前とか、人数とか、何をしてるのか分かったら教えて」

「それ、普通に調べろってことじゃん」

「レイなら勝手に調べるでしょ」

レイは否定しなかった。

キョウは納得できなかった。

「何か起きてからじゃ遅くないですか」

店主は棚を見る。

そこには、ここ数日で増えた箱も混ざっていた。

「何かが起きてるかどうかも、まだ分からないよ」

「でも」

「客は自分でここに来て、自分で売るものを決めて、自分で契約してる」

店主はいつもの笑顔だった。

「その後、金を誰に渡すかまで、私は決められないからね」

キョウは何も言えなかった。

理屈だけなら、その通りだった。

ただ、それで終わらせていいとは思えない。

レイも今日はいつものように茶化さなかった。

しばらく三人とも黙っていた。

やがて、店主が新しく増えた箱の位置を少しだけ直した。

「まあ」

その声だけは楽しそうだった。

「うちを利用しようとしてるなら、それはそれで面白い」

キョウが顔を上げる。

「面白いで済ませるんですか」

「今はね」

店主は箱から手を離した。

「向こうが何をしたいのか、もう少し見てから考えよう」

レイが小さく笑った。

「じゃあ、様子見？」

「様子見」

キョウだけは笑えなかった。

最近増えた客には、理由があった。

この店を見つける人間が増えたのではない。

この店へ送り込む人間が、どこかにいる。

キョウは入口の戸を見る。

その向こうには、この店の存在を知っている人間が、自分たちの思っていた以上に増えているのかもしれなかった。