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４・残響

POV：ノア

　ノアの瞳に静かな決意が灯る。

　ミュトスは大きく溜息をついた。

「“意図”は関係ない。結果だ」

「私が無意識に傷付けると言う事ですか？」

「⋯⋯まあ、良い。お前だって、何も悪くないしな」

　最後の方は、ほとんど囁きだった。

　そしてミュトスは離れている天幕を見やる。

「話すにしても、今は駄目だ。⋯⋯場所もお前も、整っていない」

「⋯⋯私が一人であれば良いのですね」

　あぁ、とミュトスは短く肯定する。

「いつでもいい。一人でここに来い。森林入口に近付けば気付く」

「畏まりました。⋯⋯では、三日後の正午頃に参ります」

　そう返事をすると、ミュトスはフィシスを見る。

「⋯⋯フィー、良いな？」

「⋯⋯わかった」

　フィシスが、不安そうに眉を下げてこちらを向く。

　その視線にゆっくりと首肯だけで答える。――彼女が少しでも安心出来るように。

　今はまだ、何が彼女をそれ程不安にさせるのかわからないが、自分は決して傷付けない。そう強く思った。

「そろそろ帰るぞ」

　ミュトスがフィシスの手を優しく取る。

「⋯⋯うん。ノア様、ありがとうございました」

「いいえ、こちらこそ、色々とありがとうございました」

　礼を取ると同時に、二人の姿が淡い光と共に消える。

　――残光が風景に溶けてなお、しばらくその場から目が離せなかった。

　まるで別次元に居たような圧倒的な違和感が、まだ皮膚の内側に残っている。

　理解できないものに遭遇したとき、人はまず“言葉”を失うのだと、初めて知った。

　――遠く、天幕の布が、微かな音を立てる。

　周囲の気配が現実へ戻ってくるのを感じながら、ノアはゆっくりと息を吐いた。深く、長く。

　動けないまま、思考は絶えず巡っている。

(⋯⋯今考えても仕方の無い事だ)

　振り切るように頭(かぶり)を振ると、踵を返し、仲間が待つ天幕へと歩みを進める。

　揺らめく明かり。

　幾重にも重なる人々の声。

　人間が生きる場所――

「ノア筆頭⋯⋯！おかえりなさいませ。お見送りは無事お済みになりましたか？」

　自分の姿に気付いた一人が近寄ってくる。

　無意識に、王宮筆頭魔術師の顔になる。

「⋯⋯ああ。問題ない」

「それにしても、本当に精霊は居たのですね⋯⋯精霊魔法にも驚きましたが⋯⋯」

「あれは、」

　開きかけた口を噤む。

　話せば巻き込んでしまうだろう。

「⋯⋯筆頭？」

「いや、すまない。事後処理はどこまで進んでいる？」

「はい、今は――」

　身体は思考とは別に、報告や指示、作業をこなす。

　気付けば空が白みはじめていた。

　登りだした日の光が、そこにある大自然を映し出す。

　まるでスタンピードなど無かったかのようだ。

　周囲では、感嘆の声が漏れていた。

　その眩い黄金の光が。その暖かさが。――近くにあるようで、遠い輝きが。

　まるで⋯⋯

　太陽に手を伸ばしかけ、止める。

(⋯⋯はやく、帰って休もう。疲れているんだ)

　感傷を感じる足は、歩みを止めず。

　馬に跨り風を切る。

　半日ほど走り王宮につくと、周囲への挨拶もそこそこに魔術棟の執務机へ座る。

　いくつかの報告書を睨んでいると、豪快なノックと共に、一人の男が入ってくる。

「ノア。お前顔色が悪すぎる。仕事なんてしてないで、まず寝ろ」

「⋯⋯お前か、セム。急にどうした」

　一度手を止め、良く知る赤い瞳を見る。

「あのなぁ。誰もお前に言えないから、同期の俺が親切に言いに来たんだろ？まずは少しでもいいから、寝ろ」

「⋯⋯心配をかけたようだな」

「当たり前だろ。あんだけ大規模なスタンピードだったんだぞ？休憩してから報告書あげても、誰も何も言わねぇよ。周りには俺が説明しとくから。⋯⋯ほら、はやく部屋行け、な」

　セムは大股で近付き、手元の報告書を片付けてしまう。

「⋯⋯そんなに顔に出てるか？」

「ああ。心ここに在らずだな」

　――確かに。セムの言う通りだ。

　思わず苦笑が漏れる。だが同時に、いつも通りのセムに酷く安心する。

「そうか。わかった⋯⋯少し寝てくる」

「ゆっくり休め。何かあったら起こしに行くから安心しろ」

　セムが止めなければ仕事を続けていただろう。

　感謝を告げて、寮の私室へ向かう。

　それ程遠くないのに妙に長く感じる廊下。

　空は茜色に染まり方方に明かりが灯り始めていた。

　ようやく辿り着いた私室の扉を雑に開け放つ。

　やけに大きく響いた音が、耳にうるさい。

　そのまま寝台へ身を投げる。

(――疲れた)

　静かに瞼を落とす。

　浮かぶのは、あの二人の姿と、不自然な胸の騒めき。

　思考の沼に、ゆるりゆるりと沈んでいく――

『――ほら、こっち、おいで？』

　柔らかい日差し。逆光に目を細める。

　自分よりも数段背の高い彼女を見上げる。

　言葉は出ない。

　小さい手をめいいっぱい広げて、彼女へ飛び付いた。

『あはは、よしよし。いい子だね』

　優しく頭を滑る、暖かい手が心地良くて。

　いつまでも、そうしていたいと願った。

　風が数多の花弁を舞いあげる。

　間近にあるのに、彼女の輪郭ははっきりしない。

　ただ――とても大切な人。

　早く大人になりたい。

　彼女の隣に立つために。

　小さい身体で、彼女を強く抱き締めた。

　――耳元で静かに、だが強く、彼女の声が響いた。

『守るからね――ノア』

　目を開けると、そこは見慣れた天井だった。

　胸の奥に残った感覚だけが、現実から浮いていた。

　夢だ、と理解した時、頬を伝う冷たい感触に気付く。

　言葉に出来ない何かが、喉に詰まる。

　それは、焦燥と似たような苦さで――

「⋯⋯フィシス⋯⋯」

　掠れた声は宙に浮いたまま、行き場なく漂う。

　彼女は――フィシスだ、と確信していた。