異能英雄譚

7話 中章4 決壊③

互いに拳を構えて、ピタリと止まる。

周囲から人々はすでに避難しており、静寂だけがその場を包む。

街の隙間を風が貫いていき、二人の間を駆け抜けていく。

風によって、近くの看板が地面にガタンと音を立てて落ちる。

「フッ！」

「オオッ！」

1号の鋼鉄の拳と言葉の拳がぶつかり合う。

「………ぐっ」

腕から肩にかけて、衝撃で言葉の骨にわずかなヒビが入る。言葉が痛みに悶えるわずかな瞬間に、1号は言葉の懐に潜り込む。

「いくわよ」

いつの間にか1号の腕は両方ともに鋼鉄となっており、その間を電撃が走る。

「レールガンって知ってる？」

両手で言葉の衣服を掴みながら、両腕の電磁場の中で、形成した鉄の球を凄まじい速度で回転させる。

「なっ」

「吹き飛べッ！」

打ち出された球は言葉を勢いよく空中へと押し出す。

「ガハッ」

言葉は自らの存在定義を変えたことにより、人間以上の硬度を持ってしまったがために、レールガンの威力をまともに受ける。

「随分な挨拶………だなぁ！。『身体極化ッ！』」

腹の中で回転し続けていた鉄球を握りつぶしてから、瞬時に1号の目の前へと移動する。

「なるほど、そう使っているのね」

「喰らっていけ、俺の挨拶だッ！」

振りかぶる言葉の拳に対して、1号はそれに合わせて手を大きく開いて迎え撃つ。

「《吸収ッ！》」

「…………ッ！？」

1号のその言葉と共に、言葉の力は強化した分の半分の力を奪われ、1号は奪った力で拳を受け止める。

「複数異能だとっ！？」

「もう、あなただけの特権じゃないのよ。異能殺しッ！」

驚く言葉の顎を蹴り上げ、その場で飛び上がって一回転しながら言葉の顔面を蹴り抜く。

言葉近くのビルに突撃し、オフィスの中をそのまま転がり、コピー機にぶつかって止まる。

「………成程」

あの感じであれば、異常系の発露は相手に餌を与えるようなものか。

「考え事してるの？随分と悠長だね」

顔を上げるとすでに1号がおり、攻撃せんと拳を振りかぶっていた。

「『吹っ飛べッ！』」

吐き出された言霊と共に1号はビルの窓をぶち破りながら外へと吹き飛ばされ、言葉もそれに続く。

「やるわね。なら、これはどう？」

肉体変異によって鋼鉄の右腕を変形させる。それは、平和な世界に似つかわしくないほど破壊力を持った代物。

「アンチマテリアルライフルーーヘカートⅡ」

鈍く光を放つ重々しい銃口。

強烈な反動と引き換えに、同等の破壊力を持つそれを、1号は迫り来る言葉に対して空中で構える。

「死ね」

手から生えたそれには引き金はなく、1号の意思によって薬莢を吐き出しながら赤熱した銃弾を撃ち放つ。

「なっ………」

言葉はそれに反応ができず、銃弾は空間を削り取るように半身を消し飛ばす。

「『直れッ！』」

言葉はそのたった一言によって、空中から指が出現して、その肉はやがて言葉の半身となり、癒着するように言葉へと元に戻る。

この間、実に0.1秒。

「はっ、たった一言で無かったことにするか。全く、無茶苦茶ね」

「それはお互い様だろうがッ！」

言葉は1号に向かって蹴りを放つが、1号はそれを先ほどまで銃に変異したはずの腕で受け止める。

「変形スピードもイカれてやがるな」

「失礼ね、変異よッ！」

もう片方の手で言葉の足を掴み、一本背負の要領で勢いよくぶん投げる。

言葉は空中で体勢を変えながら勢いを殺して、静かにビルの側面へと着地をする。

「ついて来れるもんなら、ついてきやがれ。『五速ッ！』」

言葉の宣誓と共に、瞬時に1号も《吸収》を使って、言葉の倍率に追いつく。

「いくぞッ！」

「来なさいよッ！」

示し合わせたように二人は激突する。

「オオオッ！」

「ハァァッ！」

一見互角に見える力比べだが、言葉がわずかに勝り、1号は自分の勢いで地面を抉るように吹き飛んでいく。

「その程度かっ！」

言葉吹き飛んでいく1号へと突っ込んでいくが、1号はそれに対してニヤリと笑う。

「なわけないでしょ」

削られた地面には1号の肉片が撒き散らせており、それらはやがて一つのレールへと変わる。

「だからどうした！」

言葉は拳を繰り出すが、1号は全身を鋼鉄へと変え、腹部でそれを平然と耐える。

「焼き直しってやつよ」

1号を中心に電気が勢いよく走り、その準備を終わらせる。

「喰らえ、これが超伝導よ」

レールガンの要領で音速を超えた拳は言葉の胸部へと命中する。

ビキビキィ！

「グッ」

鈍い音を立てながら言葉の全身にヒビを入れ、そのまま殴り飛ばす。その勢いは強く、言葉は瞬時に豆粒となっていく。

「不死身なのよね、だったらそれで終わるはずはないわよね」

1号は全身の力を練り上げて、異能を全力で発動させる。

「不死の対抗策なんて、昔から決まってるのよ」

1号の右腕は瞬時に膨張していき、それは1号の数倍の体積となっていき、やがてその肉体は一つの形を目指してかたどられていく。

「肉片すらも残さないほどの超火力で滅却すればいいのよ」

砲塔はそのまま伸びていき、それらを支える支柱が姿を現す。

「対空高射砲ーーアハトアハト」

1号の目の前にスコープが出現し、それを覗いて言葉へと狙いを定める。

「これで決着(けり)よッ！」

アハトアハトは大量の煙を周囲に吹き出しながら、砲弾を言葉へと弾き出すように飛ばす。

「だとよかったな」

言葉は瞬時に体勢を戻し、迫り来る砲弾へと口を開く。

「『止まれ』」

放たれた言霊は砲弾を容易く止めてみせる。

「動き出したらどこいくかわからないからな、処理させてもらうぞ」

言葉は銃を取り出して、砲弾を撃ち抜く。

砲弾は大規模な爆破を起こし、街の中で一番高いビルの避雷針をわずかに灼く。

「さて、続きだ」

「攻撃防いだぐらいで勝ち誇ってんじゃないわよッ！」

アハトアハトから瞬時に手を引き抜き、1号は奪った速度で言葉へと迫る。

「ハアァァッ！」

振りかぶられる1号の拳に対して、言葉はその内側に腕を入れることで軌道を逸らし、1号の目の前で指を銃の形にする。

「『吹っ飛べッ！』」

弾き出されるように1号は吹き飛ばされ、地面へと勢いよく叩きつけられ、その場は大きく凹む。

「観念したかよ」

本音と言えば、これ以上戦いたくはない。

どいつもこいつも平然と不死を乗り越えようとしやがる。

「私は……、お前を殺さないといけない」

「あぁ！？」

「それが私の存在理由で、存在意義なんだ」

「それは、あの二人を悲しませてでもやらなきゃなんねぇのかよ」

「そうよッ！お前は私たちの敵なんだ！」

「お前はどっちを見て言ってんだ！なら、あの二人の世話になるなんて半端なことしてんじゃねぇ！」

「五月蝿い五月蝿いッ！異能殺しのくせに！化物のくせに！怪物のくせに！人間みたいこと言ってんじゃない！」

魂を曝け出すように、互いが剥き出しの本音をぶつけ合う。

そんな最中、言葉の隣を二つの風が通り抜ける。それは葬と寧々であり、1号を黙って抱きしめる。

「なっ、どいてよ！パパッ！ママッ！」

「嫌だよ。君がそう言ってくれるなら、僕は抱きしめ続ける」

「そうだよ、私はお前がどんな存在でもいいんだ」

「私はコトハを！歴木言葉を！殺さないと！生きている意味が！」

「そんなの、私が抱きしめられるから。で、生きてくれないのかい？」

「そんなの………。だって、私は怪物で、異能者で」

「だからなんだい。お前は、もう私達の娘だよ」

あまりにも真っ直ぐすぎる母親の言葉に、1号は受け止めきれず、涙が溢れるように流れ始める。

「うああ、うああああ！」

「泣いていいんだ。僕らはここにいるから」

「なんで……、なんで………」

言葉は家族となったその3人の姿を見て、その場を黙って後にする。

「そうだ、あんたの名前を決めていたんだ」

「そうだ。君は賢いからね」

「名前………、私には1号って」

「私達の娘になるんだ。だから、新しくつけてあげようってさ」

寧々と葬は顔を見合わせて、1号へと向き直る。

「「識」」

「し………き…………」

名付けをされた1号。もとい、識は空洞だった存在意義が満たされる。

識に二人は手を伸ばして、それぞれの手を握る。

「帰ろう、識ちゃん」

「帰るよ、識」

「うん」

識は自分の姿を小学生までに戻して、そのまま立ち上がる。

3人となったその家族は、笑い合いながらその場を後にした。