第149話 戻ったはずの朝
朝だった。
山際の空が白み、鳥の声が遠くで重なる。
森の入口に立つ春香たちは、確かに“外”に戻っていた。
──はずだった。
「……寒い」
美奈が小さく呟く。
季節外れの冷気が、地面から立ち上っている。
祐真は周囲を見渡し、眉をひそめた。
「夜が、終わってない……」
空は明るい。だが、太陽がない。
光はあるのに、影の向きが定まらず、時間が進んでいないような感覚。
春香は、両手の重みを確かめる。
右手に、美桜。
左手に、紅葉。
確かにいる。
温度も、呼吸もある。
──それなのに。
「……ねえ」
紅葉が、不安そうに春香を見上げた。
「ここ……変だよね」
「うん……」
春香は頷く。
村の道のはずなのに、音が足りない。
犬の鳴き声がしない。
遠くの車の音もない。
“生活の気配”が、抜け落ちている。
美桜が、春香の服の裾を引いた。
「……おそと、なの？」
その問いに、春香は一瞬言葉を失う。
「……そうよ。お外。ちゃんと帰ってきた」
そう言い聞かせるように答えた。
だが、美桜は首を傾げた。
「でも……においがちがう」
祐真が、はっとして地面に膝をつく。
土を掴み、指で確かめる。
「……湿りすぎてる。 雨は降ってないはずなのに」
美奈が、家々の並ぶ方向を指さした。
「……見て」
村の家々が、少しずつ歪んでいる。
壁が、ほんのわずかに傾き、
窓の位置が、記憶と合わない。
“似ているが、同じではない”。
春香の胸に、嫌な予感が広がる。
「……完全には、戻れてない」
その言葉に、祐真が歯を噛みしめた。
「境界だな。 森の外だけど、現実の内側じゃない」
美奈が呟く。
「……“名を呼ばれなかった子”がいたでしょう」
春香は、あの少女の姿を思い出す。
名前を持たず、
それでも“帰り道”と呼ばれた存在。
「彼女が残した“空白”が…… この場所を、ずらしてるのかもしれない」
そのとき──
遠くで、カラン……と音がした。
鈴の音。
春香の心臓が跳ねる。
「……今の……」
紅葉が、顔を強張らせる。
「聞こえた……。
私が消えた夜……あの音……」
音は一度きりではなかった。
カラン……
カラン……
規則的ではない。
誰かが、歩きながら鳴らしている。
美桜が、そっと言った。
「……だれか、まってる」
祐真は即座に前に出る。
「近づくな。 戻り切れてない今、下手に応じたら──」
だが、音は逃げない。
むしろ、“気づかれた”ことを喜ぶように、少し近づく。
春香は、深く息を吸った。
「……行かないと」
「春香さん！」
「大丈夫」
春香は、娘たちの手を握り直す。
「今度は、置いていかれない。“呼ばれたから行く”んじゃない。“確かめるために行く”の」
美奈が静かに頷いた。
「この境界を越えないと、ほんとうの朝は来ない……」
鈴の音の先に、霧が立ち込めている。
その向こうに、
まだ語られていない“最後の理由”がある。
森は終わっていない。
ただ、形を変えただけだ。
五人は、再び足を踏み出した。
本当の帰還は、
まだ先にある。
