第148話 ふたりの帰り道
家が、音を立てて崩れていく。
梁が折れ、床が裂け、
“名を留めていた場所”が役目を終えてほどけていく。
それでも──
奥へと続く細い道だけは、消えずに残っていた。
まるで森そのものが、
最後に与えられた猶予のように。
春香は、少女の手を握ったまま、前へ進む。
湿った土の匂い。
けれど、今までと違う。
怖さよりも、懐かしさが混じっている。
「……ここ……」
春香の声が、かすれた。
道の先に、二つの影があった。
ひとつは小さく、頼りない輪郭。
もうひとつは、少し成長した体つき。
美奈が息を呑む。
「……分かれてる……」
祐真が静かに言った。
「均衡が壊れたからだ。 本来、同じ場所に閉じ込められるはずじゃなかった」
影のひとつ──
小さな方が、よろよろと一歩前に出る。
「……まま……」
その声に、春香の視界が滲んだ。
「美桜……」
三歳のままの姿。
あの日、森で姿を消した時間で止まった娘。
春香は膝をつき、両手を伸ばした。
「ごめんね……迎えに来るの、遅くなって……」
美桜は、春香の腕の中に飛び込む。
温かい。確かに、生きている重さ。
同時に、もう一つの影が動いた。
少し距離を保ったまま、立ち尽くしている。
「……紅葉」
春香が呼ぶと、その少女は、わずかに肩を揺らした。
十七歳。
春香の記憶の中より、少し大人びた表情。
だが──目だけが、幼い。
「……お母さん……」
声が震える。
「呼んでくれた……？ 私の名前……ちゃんと……」
春香は立ち上がり、美桜を抱いたまま、紅葉へ歩み寄った。
「当たり前でしょ。 あなたは、私の娘なんだから」
紅葉の唇が、かすかに歪む。
「……私、森に呼ばれた。 美桜お姉ちゃんの“代わり”だって……」
美奈が、はっきりと首を振った。
「違う。 誰の代わりでもない。 森が勝手に、そう“扱った”だけ」
祐真も続ける。
「奪われたのは、選ばれたからじゃない。
戻る声が、届かなかっただけだ」
春香は紅葉を抱きしめた。
「もう、離さない。 誰の代わりにもさせない」
紅葉の肩が震え、嗚咽が漏れる。
その様子を、少女が静かに見ていた。
「……よかったね」
春香は振り返る。
「あなたも一緒に帰る」
少女は、ゆっくり首を振った。
「わたしは……ここまで。 でも、もう怖くない」
「どうして？」
少女は、森の奥を見つめた。
「名前がなくても…… “呼ばれた記憶”ができたから」
春香は、胸が締めつけられる。
「名前……つけてもいい？」
少女は驚いたように目を見開く。
「……いいの？」
春香は、優しく微笑んだ。
「ええ。 あなたは、ここにいた。 それだけで、十分」
少女は、しばらく考えてから、頷いた。
「……じゃあ…… “帰り道”って、呼んで」
次の瞬間──
少女の姿が、淡い光に包まれる。
森の闇が、一歩後ずさった。
名ではなく、意味によって結ばれた存在を、
森はもう縛れない。
光が消え、
そこには、静かな空気だけが残った。
美桜と紅葉は、春香の両側にいる。
祐真と美奈が、少し離れた場所で立っている。
そして──
道の先に、夜明けの気配が見えた。
森は、まだそこにある。
けれどもう、名を奪う場所ではない。
春香は、二人の娘の手を握りしめた。
「帰ろう」
森は、答えなかった。
ただ、静かに道を開けた。
