第134話 名前を持たない朝
夜が明けきらないうちに、森は静けさを取り戻していた。
あれほど濃密だった気配は嘘のように消え、鳥の声だけが、ぎこちなく朝を告げている。
だが、その静けさは「終わり」を意味してはいなかった。
春香は、抱きしめていた腕をゆっくりと緩めた。
少女──紅葉だった“存在”は、もう震えてはいない。
だが、その瞳には、どこか焦点の合わない空白が残っていた。
「……寒くない？」
春香が問いかけると、少女は少し考えるように間を置いてから、首を横に振った。
「……わからない」
その答えに、胸が締めつけられる。
名前だけではない。
感覚の一部が、森に置き去りにされたままだ。
美奈は一歩下がった場所で、少女を見つめていた。
──紅葉。
親友だったはずの存在。
けれど今、目の前にいるのは「紅葉を知っている何か」でしかない。
「……ねえ」
美奈は、恐る恐る声をかけた。
「私……わかる？」
少女は、美奈の顔を見た。
じっと、じっと、観察するように。
「……知ってる……気がする……」
それは、肯定とも否定とも取れない言葉だった。
美奈は、思わず視線を伏せる。
──それでいい。
思い出せなくていい。
無理に、戻らなくていい。
けれど、胸の奥に残る痛みは、どうしても誤魔化せなかった。
一方、祐真は森の奥を見つめたまま、動かなかった。
鈴は壊れた。
札も役目を終えた。
それでも──
「……終わってないな」
低く呟く。
春香が顔を上げる。
「……どういう意味？」
祐真は、地面に残った“掘り返された跡”を指した。
「……あれは……
“呼ぶ器”の一つに過ぎない……」
美奈が息を呑む。
「……一つ……？」
「……村の中に……
まだ、ある……」
その言葉に、春香の顔色が変わった。
「……じゃあ……
紅葉が消えたのは……
偶然じゃない……？」
祐真は、はっきりと頷いた。
「……20年前も……
同じだ……」
春香は、唇を噛みしめた。
美桜。
そして紅葉。
選ばれたのではない。
“置かれた”のだ。
村の中に、誰かが。
あるいは、村そのものが。
少女が、不意に口を開いた。
「……ここ……
帰れない……？」
その声は、かすれていた。
春香は、即座に首を振る。
「……帰れる……
大丈夫……」
祐真が続ける。
「……森には……
もう、戻さない……」
その言葉には、警察官としてではなく、
かつて“呼ばれかけた子ども”だった男の決意が滲んでいた。
朝日が、木々の隙間から差し込む。
その光は、森を照らしているはずなのに──
地面の奥に沈んだ影までは、決して届かない。
春香は、少女の手を握った。
確かに、温かい。
それでも、背後で何かが静かに息を潜めている気がしてならなかった。
森は沈黙したまま、
まだ、何も語っていない。
