第133話 器を壊す音
鈴の音が、やまない。
ちりん、ちりん、と──
耳元ではなく、頭の奥を直接叩くような響きだった。
少女は春香の腕の中で、小さく身を縮めていた。
「……やだ……
近づいてくる……」
美奈は、歯を噛みしめる。
「……まだ、森に“残ってる”……」
祐真は、ランタンを低く構え、鈴を見据えた。
「……これは“目印”だ。
名前を持たないものが、人を引き寄せるための……」
その言葉に、春香の背筋が凍る。
「……じゃあ……
20年前も……
美桜は……」
祐真は、視線を逸らさずに答えた。
「……呼ばれた。
名前が、弱かった……」
森の奥で、枝が軋む。
それは一歩ずつ、確実に近づいてくる音だった。
逃げ場を探るようでもなく、迷いもない。
“知っている”歩き方。
美奈が、声を潜めて言う。
「……祐真さん……
あれ……
人の形……してない……」
木々の影が、わずかに揺らいだ。
肩の位置が、ずれている。
足の長さが、合っていない。
それでも“人であろうとする何か”。
祐真は、懐から小さな布包みを取り出した。
「……古沢さんから預かった……
封じの札だ……」
春香が、はっとする。
「……それで……
鈴を……？」
「……ああ……
壊す……
“役目”ごと……」
少女が、震える声で言った。
「……それ……
すると……
私……
戻れない……？」
祐真は、正直に答えた。
「……“紅葉”としては……
戻れない……」
美奈が、思わず叫ぶ。
「……でも！
それって……
この子を……！」
春香は、静かに首を振った。
「……違う……」
そして、少女の頬に手を添えた。
「……あなたは……
“紅葉じゃなくても”……
ここにいていい……」
少女の目が、揺れる。
「……名前……
なくても……？」
「……ある……」
春香は、胸に手を当てた。
「……ここに……
あなたは……
“生きてる”……」
鈴の音が、急に高くなった。
ちり、ちり、ちり──
苛立つような、焦るような音。
森の影が、大きく揺らぐ。
「……返せ……」
声とも、風ともつかない響き。
「……名を……
返せ……」
祐真は、一歩前に出た。
「……返さない……
もう……
誰も……
連れていかせない……」
彼は、鈴に札を巻きつけ、地面に叩きつけた。
「──今だ！」
春香と美奈が、同時に目を逸らす。
次の瞬間。
──ぱきん。
乾いた、あまりにも小さな音。
鈴が、真っ二つに割れた。
音が、止まる。
森が、一気に息を吐いたように、ざわめいた。
影が、悲鳴のような気配を残し、
木々の奥へと、溶けるように消えていく。
静寂。
ただ、湿った土の匂いだけが残った。
少女は、しばらく動かなかった。
そして――
ゆっくりと、顔を上げる。
「……呼ばれない……」
その声は、確かに“今の”ものだった。
美奈が、涙をこぼす。
「……よかった……
戻ってきた……
ちゃんと……」
祐真は、崩れ落ちるように膝をついた。
「……やっと……
終わった……」
春香は、少女を強く抱きしめた。
その腕の中の温もりは、確かだった。
名前は、失われた。
けれど──
命は、ここにある。
森は、もう何も語らない。
ただ、沈黙だけが、
深く、深く、根を下ろしていた。
