第131話 差し出される名
春香の一歩は、確かだった。
足元の砂利が、かすかに鳴る。
それだけの音なのに、森の気配が一斉にざわめいた。
「……春香さん……」
祐真が、思わず呼びかける。
だが春香は振り返らなかった。
「……二十年前も……
私、同じところで……
立ち止まった……」
声は静かだった。
泣いてはいない。
けれど、長い時間をかけて固めた決意が滲んでいた。
「……あのとき……
美桜の名前を……
何度も呼んだ……」
鳥居の影に立つ人影が、微かに揺れる。
──ちりん。
鈴が鳴る。
「……名前を呼べば……
戻ってくると……
信じてた……」
春香は、胸に手を当てた。
「……でも……
それは……
私の、都合だった……」
美奈が、震える声で言う。
「……春香さん……
やめて……
“それ”が……
何を求めてるか……」
「……分かってる」
春香は、初めて振り返った。
その目は、まっすぐだった。
「……“代わり”よね……」
祐真が、苦しそうに頷く。
「……ああ……
“名を持つ誰か”を……」
「……だったら……」
春香は、再び前を向いた。
「……二度も……
娘を失うなんて……
耐えられない……」
その瞬間、
影が、大きく歪んだ。
人の形を保てなくなった闇が、
ざらり、と音を立てて地面に滲む。
「……は……る……か……」
呼ばれた。
はっきりと、彼女の名を。
春香は、目を閉じた。
「……どうぞ……
私の名前を……」
──ちりん。
鈴が、強く鳴った。
だが、その直後──
美奈が、春香の腕を掴んだ。
「……違う！！」
必死の声だった。
「……それ……
“母親の名前”なんか……
欲しがってない……」
春香が、目を見開く。
「……え……？」
美奈は、震える手で、鳥居の影を指さした。
「……あれ……
子どもの形してる……」
祐真も、はっとする。
「……名前を奪われたのは……
いつも……
“呼ばれる側”だ……」
影が、低く呻いた。
「……名……
よこせ……」
だが、その声は、先ほどより弱い。
美奈は、一歩前に出た。
「……あんたが欲しいのは……
“奪った名前を呼び返す力”……」
祐真が、理解したように息を呑む。
「……母親の名前じゃない……
“呼ばれる子どもの名前”だ……」
春香の脳裏に、
紅葉の声が蘇る。
──『もし、私がいなくなったら……
“くれは”って呼ばないで』
春香は、唇を噛みしめた。
「……紅葉は……
分かってた……」
影が、焦れたように身じろぐ。
「……名……
よこ……」
春香は、静かに、だがはっきりと言った。
「……呼ばない」
鈴が、止まる。
「……私は……
もう……
娘の名前を……
“呼ばない”……」
森が、ざわり、と大きく揺れた。
影が、苦しそうに歪む。
「……じゃあ……
返して……」
その言葉に、
祐真が一歩踏み出した。
「……返せ。
“奪ったままの名前”を……」
沈黙。
次の瞬間──
影の胸元から、
淡い光が零れ落ちた。
それは、文字の形をしていた。
崩れかけた文字。
──みお。
──くれ……。
完全な形になれず、
宙で揺れている。
美奈が、声を震わせる。
「……まだ……
間に合う……」
春香は、胸に手を当て、
涙をこらえながら言った。
「……返して……
“私の娘たちの名前”を……」
影が、悲鳴のような音を立て、
崩れ始めた。
鈴が、地面に落ちる。
──からん。
その音を最後に、
森の気配が、すっと引いていった。
夜風が、戻る。
虫の声が、遠くで鳴き始める。
鳥居の前に、
誰もいなくなっていた。
残されたのは、
土の上に転がる、小さな鈴だけ。
春香は、その場に膝をついた。
「……紅葉……
帰ってきて……」
そのとき──
背後から、足音がした。
軽い、急ぎ足。
「……お母さん……？」
その声に、
春香の心臓が止まりかけた。
振り向くと──
月明かりの下に、
見覚えのある制服姿が立っていた。
長い髪。
少し困ったような表情。
美奈が、叫ぶ。
「……紅葉！！」
だが──
紅葉は、首を傾げた。
「……“くれは”……って……
誰……？」
春香の喉が、凍りつく。
祐真が、低く呟いた。
「……名前は……
戻りきってない……」
鈴が、月明かりの中で、
小さく、震えた。
