花篝の霊術士〜あやかしを討つ霊術軍で、私はパートナーと奮闘中〜

五話：意外な組み合わせ

　翌日、再び軍の訓練所に集まった新兵──初裂徒たちには、緊張した空気が漂っていた。

　なぜなら、今日がパートナー決めの日だから。

　裂光軍では、基本的に男女二人一組の体制として、互いを補いながら戦うのが通例だ。

「はぁ……誰と組むことになるんだろう」

　美月がそわそわと落ち着かない無い様子で周りを見渡していた。

「自由に組めるわけじゃないものね」

「そうそう。昨日の実技試験での戦い方を見て決められるんだとか」

　そんな話をしていると、壇上に一人の男性が立った。

「これより、パートナーの発表を行う。昨日の実技試験の結果を元に、相性の良い者同士で組み合わせを決定した。発表された者から中央広場へと移動しろ」

　初裂徒達は息を飲む。

　無理もない。なぜなら、今日発表されるパートナーと生涯戦うことになるから。

「──次、天城暁斗(あまぎあきと)、神楽天華(かぐらてんか)」

　返事をして、中央広場へと移動する。

　知らない名前だ。ちらりと後ろを見たけど、遠くて顔はよく見えない。

「次は──」

　指示に従って移動すると、すでに呼ばれた数名が待機しており、隣に並んで各々が話し合っていた。

　私のパートナーは……と、後ろを振り向くと、そこに立っていたのは──

「なんでお前が……」

「こっちが言いたいんだけど……！」

　燃えるような真紅の髪に、深い赤色の瞳を持つ──実技試験で最初に出会った男だった。

　男……暁斗は軽く肩をすくめて、笑いながら言う。

「まあ、決まった以上やるしかないな」

「……ええ、よろしく。あの時のことは、お互い水に流しましょう」

「ああ。でも、仲間になるってことなら、心強いかもな！」

　にこやかに私を見る暁斗は、最初のイメージよりもずっとフレンドリーに感じた。

「まあ、同感ね。改めて、私は神楽天華。よろしく」

「ああ。俺は天城暁斗だ。よろしくな」

　私は改めて暁斗の顔を見つめた。意外と端正な顔立ちで、髪の毛先は少し無造作に跳ねている。こうして近くで見ると、印象が少し違う。

「パートナーになったからには、ちゃんと連携していこうぜ？」

「もちろん。足、引っ張らないように頑張るわ」

「いや、こっちのセリフかもな。昨日も中々強かったし」

「そっちこそ、余裕そうだったじゃない」

　言い合いながらも、暁斗とは何となく気が合いそうだ。

　ふと、周りを見渡すと他の初裂徒たちも集まってきて、パートナーと話していた。これから共に戦うんだと、実感がじわじわと湧いてくる。

　暁斗が私の肩を軽く叩いて、明るく笑った。

「今日から頑張ろうな。良いパートナーになれるよう！」

「……良いパートナー、ね」

　その言葉に、私は小さく笑みをこぼした。

　◇

「あっ！　天華いたー！」

　元気な声が響き渡る。

　後ろを振り向くと、こちらに駆け寄って来たのはやっぱり美月だった。その後ろから男の子もついて来ている。

「美月！　どうしたの？」

「どうしたのじゃないよ！パートナー、決まったでしょ？もしかして、隣の人？」

　美月は興味津々といった様子で、私と隣の暁斗を交互に見た。

「ええ、そうよ」

「俺は天城暁斗だ。よろしくな」

「初めまして、私は天音美月！　天華のパートナーになったってことは、これから話す機会も増えると思うから、よろしくね！」

　美月はいつものようにすぐに打ち解けることが出来たようだ。

　それより、美月の隣りにいる男の子が気になる。黒髪のさっぱりとしたヘアスタイルで、瞳は落ち着いたダークグレー。全体的にすっきりとした端正な顔立ちだ。

「ところで……隣の人は？美月のパートナーかしら」

「うん！そうだよ」

「……俺は如月颯太(きさらぎそうた)。よろしく」

　雰囲気と話し方からして、颯太くんは美月と真反対で、少し口数が少ないタイプのよう。

「誰とパートナーになるかなぁって不安だったけど、颯太くんで良かった！」

　美月はぱあっと表情を明るくして、笑顔で言った。

「美月、知り合いだったの？」

「うん！　小さい頃に仲が良くて……幼馴染？　みたいな感じ」

「……一方的に話しかけられてただけだったけどな」

　後ろでぼそっと颯太くんが呟く。

　でも、幼い頃からの仲は、本当のようだ。

「知らなかったな。美月に幼馴染がいたなんて」

「まあ、最近会ってなかったからね。まさか入隊してたなんて、知らなかった！」

　美月はにこにこと話していて、颯太くんのことがどれだけ大切か、少し伝わってくる。

「ところで……暁斗くんはどんな人なの？」

「おい、美月……」

　急な問いに颯太くんが呆れたように美月をたしなめるが、私は上手くやれそうということを伝えた。

「それに、暁斗も強いみたいだし」

「まあ、そこそこかな」

「そんなことないでしょう？　実際、昨日の試験でも凄かったし」

　私はつい、昨日のことを思い出して言った。

「そうか？　でも、天華も中々やるけどな」

「へぇー！　なんか、いい感じ！　バランスのいいコンビになりそうだね」

「そうかもな」

　そう返した暁斗をちらりと見る。彼は実力者ではあるけれど思いの外、美月のように自然と周囲の人を和ませられるタイプのようだ。おそらく、誰と組んでも仲良くなれるのだろう。

「──初裂徒たち、静粛に！」

　急に、広場に鋭い声が響き渡る。その瞬間ざわついていた空気が一気に引き締まった。自然と皆はパートナーと共にきっちりと並び始める。

「今、郊外の町があやかしの大群に襲われていると連絡が入った。死(・)者(・)数(・)名(・)、怪我人多数だ。そこで、君たち初裂徒の初任務として、今から３日後を目処に、町へと向かうことにする」

　広場に緊張が走った。今パートナーが決まったばかりなのに……初めての任務、それに実践……！？

　しかも相手はあやかしの大群だ。

「まじか……」

「こんなに早く……？」

　周囲は戸惑いの声を上げる。でもすぐに静かになった。新兵とはいえ、皆入隊試験をクリアしてきた強者ぞろいだ。

　それなりの覚悟も持っている。

「現場には既に中裂徒(ちゅうれっと)が向かっているが、油断はするな。これより、部隊を編成する！なるべくパートナー単位で行動しろ。安全の確保と救助者の助けを優先とする！」

　◇

「天城暁斗、神楽天華。お前たちは第二救援部隊に配属される」

　上官が低い声で告げた。

　第二救援部隊。その名の通り、民間人の救助や避難誘導を担当している部隊だ。

　初裂徒は部隊に入ることが基本とされている。そして、部隊をまとめ上げるのは中裂徒の中でも、特に成績の良いパートナー。

　たしか……一つの部隊で、幾つかの班に分かれるんだっけ。

「了解しました」

　私はこの三日間の訓練と手合わせを思い出した。

　程なくして始まった、初対面のパートナーとの戦いに慣れるための連携訓練。

　あやかしを模した霊獣との戦い。

　他にも、武器の扱い方を教わったり、使いこなすために何時間も練習をしたり。

　訓練の疲労はあったけれど、確実に力をつけていく実感があった。

　やがて各隊の編成が完了し、私たちは即座に出撃の命を受けた。

　馬車や騎乗兵とともに郊外の町へ向かう。

「……さて、俺たちの初陣か」

　隣で暁斗が小さく呟いた。

「ええ、やるしかないわね」

　私は花弦の柄を握りしめる。

　まだ見ぬ戦場へ、私たちは今、足を踏み出そうとしていた。