14/14

十三話：赤き瞳

　洞窟の空気は、先ほどよりもさらに冷たく、重く感じられた。

「血の跡、まだ続いていますね……」

　御影さんの声が響く。私たちは、落ちたコウモリを避けながら、再び歩き出していた。

　歩くたびに、足音が岩肌に反響し、空気のざわめきに変わって返ってくる。光星灯の明かりが揺れて、壁に影が揺らめく。

「……あれ……っ、誰か、いる！！」

「えっ、！？」

　美月の声に皆んなが駆け寄る。そこには、人一人分ほどの穴と、その中に女の子が倒れていた。

「あの、大丈夫ですか！？」

「う……」

　穴の中から、微かに呻き声がした。良かった。気を失っているだけ見たい。

「生きてるみたいだな」

「ああ、良かった。早いとここの子を連れて帰ろう」

　多分、霊力は少しだけ喰われているのだろう。顔色が悪いし、ぐったりしている。

　でも、生きていて良かった。そうやって、皆んなが安心して、一息ついた瞬間だった。

「……キャアアッ！　こないで、嫌っ！！」

「え……？」

　沙月さんが手で頭に覆い被さり、穴の中で小さく縮まる。

「混乱しているみたいだな……」

　颯太くんがぽつりと呟く。無理もないだろう。さっきまでずっと1人で、あやかしからの恐怖に襲われていたのだから。

「大丈夫です。俺たちはあなたを助けに来た裂光軍の者です。絶対に危害を加えたりしません。どうか、落ち着いてください」

　すると、暁斗が落ち着いた声で沙月さんに話しかける。

「え……人？　裂光軍の、ですか？」

「はい」

　良かった。なんとか落ち着いてくれたみたい。

　沙月さんが私たちを安心した瞳で見て、美月がそっと近づいて羽織っていた上着を彼女の肩にかけた。

「怖かったよね。もう、大丈夫だよ！　一緒に帰ろう」

「……はい……ありがとう」

　震える声でそう答えると、沙月さんは力なくも美月に体を預けた。

「……美月、その子をお願いできるか？」

「うん、大丈夫だよ！　私、回復系の術も使えるから、任せて！」

　颯太くんのお願いに美月は笑顔で頷いた。

「霊術・河癒(かゆ)」

　美月が唱えると、雫がふわふわと現れ、沙月さんの傷口に触れる。すると傷口に水が吸い込まれ、血が止まった。

「わあ……すごい……ありがとうございます」

「血が止まったとはいっても、応急処置みたいなものだから。それに、霊力の回復は私じゃできない。

　戻ったらすぐに医療班に治療してもらおう」

　沙月さんは安心した笑みで美月を見つめている。さすが美月。霊術の腕が良いわね。

「沙月さん、あなたはこの洞窟内であやかしに遭遇したのかしら？」

「あ……はい。雨宿りしようと思って、ここに来たら、あやかしに襲われて、奥まで逃げてきて……」

　彼女の表情が少し曇った。腕を押さえて、さすっている。緊張状態の表れだ。

「どんな姿をしてたんだ？」

「大きくて、ドロドロしていて……とにかく、逃げなきゃって思ったけど、腕が、一直線に私の方に伸びてきたんです」

　空気が一気に張り詰めた。

「それで、怪我をして。腕が伸ばせて、コントロールできるみたいでした」

「異形のあやかしか……」

　風巻くんが低く呟くと同時に、洞窟の奥の方から──ズズッ……ズシャァ……という、酷く湿ったものを引きずる音が聞こえた。

「……考える時間は与えてくれないようね」

「だな。とりあえず、どうする？」

　暁斗は皆んなに問いかける。

　大きな足音、奥から感じる威圧感。少なくとも、外の者とは比べものにならないだろう。それに加えて、この洞窟内。

「この閉所だと厳しそうですね。神楽さんの花弦と、風巻の旋輪は使わない方が良いと思います」

「そうね。じゃあ、こっちでいくか……」

　私は花弦の本体に霊力を送り込む。その瞬間弓が光を纏い、霊紋の花々が現れ、瞬く間に剣の姿に変わった。何度見ても、綺麗。

「おお……初めて見たけど、すごいなその武器。

　……あれ、もしかして役に立たないの俺だけ？」

　風巻くんは自分を指さして皆んなの顔を見渡す。

　御影さんと暁斗はそっぽを向き、美月は困ったような苦笑いを浮かべる。颯太くんは軽く頷いていた。

「……ひどい皆んな！　無言は肯定って言葉、知らないの！　お前に関しては頷くなよ」

「……っは……っ」

　その言葉に颯太くんが吹き出してしまった。

　暁斗も口元を押さえて笑いを我慢している。颯太くんについてはこんな一面もあるのか、と少し意外に思ったけど今はそれどころじゃないみたい。

「……冗談はここまでだな」

　暁斗がぱちんと手を叩いて表情を引き締め、緋炎を構える。その刀身がきらりと光った直後──

「来るぞ！！」

　颯太くんの声と同時に、奥から黒いあやかしが這い出してきた。薄暗い中見える赤い瞳だけがらんらんと輝いていた。

「風巻くん、沙月さんをお願い」

「もちろん、任せて！　役立たずは役立たずなりに頑張るよ」

　自虐してけらけらと笑う風巻くん。その後すぐに、沙月さんを抱き抱えるようにして壁際まで素早く後退した。

「俺、足手まといになる気ないから、そっちは任せたよ」

「任されたわ」

　私は軽く頷き、剣となった花弦を構えた。誰かが息を呑む音がして、洞窟内の空気が張り詰める。

　──戦いは、これからだ。