【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

改稿中

第8話　初めて焼いたパン

　丸め終えた生地に覆いをかけてから、しばらく時間が経った。

　私はキョウイチと一緒に使った道具を片付け、作業台を拭きながら、ときどき生地の様子を気にしていた。午前中に捏ねたときもそうだったけれど、パン作りでは待っている時間が思っていた以上に長い。もちろん、その間にもほかの仕事はあるのだけれど、自分で作った生地がどうなっているのか気になってしまうのは、どうしようもなかった。

「そろそろいいかな」

　キョウイチが覆いを外し、生地の状態を確かめた。丸めた直後よりも表面が少し落ち着き、手で触れたときの抵抗も変わっているらしい。彼はそのうちの一つを持ち上げ、底の綴じ目を確認してから作業台に戻した。

「うん。少し休ませたから、扱いやすくなってるな」

「休ませるだけで変わるの？」

「ああ。丸めた直後は生地に張りがあるからな。少し置くと落ち着いて、次の形を整えやすくなるんだ」

「でも、また発酵させるんでしょう？　それとは違うの？」

「違うな。休ませるのは生地を扱いやすくするためで、最後の発酵は焼く前にもう一度膨らませるためだ。もちろん、休ませてる間も酵母が完全に止まってるわけじゃないけどな」

　キョウイチは、表面にしわの残っていた生地を軽く整え直し、底の綴じ目が開きかけていたものも手早く直してくれた。私が丸めたときには随分時間がかかった作業なのに、彼の手にかかるとあっという間に形が整っていく。

「私もやってみたほうがいい？」

「今日は俺が仕上げるよ。さっき丸めたときの違いも、焼いたあとに見てみたいからな。全部きれいに直しすぎても、どこが違ったのか分からなくなる」

「なるほど。失敗したところも残しておくのね」

「失敗ってほどじゃないさ。最初はそんなもんだよ」

　キョウイチは生地を並べ直し、再び乾燥しないように覆いをかけた。

「じゃあ、これで最後の発酵だ」

「どのくらい待てばいいの？」

「時間も目安にはなるけど、最後は生地を見るんだ」

「……キョウイチ、そればっかりね」

「大事なことだからな」

　私は思わず笑ってしまった。

　今朝から何度も聞いている言葉だったけれど、実際に生地を扱ってみると、少しずつ意味が分かってくる。同じ材料を使っても、捏ね方や温度、置いておく時間によって状態が変わるのだから、時計だけを見て判断できないのも当然なのだろう。

　　　　　◇

　最終発酵を待つ間、キョウイチは窯の準備を始めた。

　麦穂亭の窯は、私がこれまで見てきた調理用の炉よりも大きく、奥行きがある。開店前からパンを焼いているのは知っていたけれど、これまではほかの作業に追われていて、窯そのものをじっくり観察する機会はなかった。

「焼く前に、ちゃんと窯を温めておくんだよね？」

「ああ。窯の中が十分に温まってないと、思ったように焼けないからな」

　キョウイチは火の具合を確かめ、窯の内側の状態を見ながら準備を進めていた。私はその様子を横から眺めていたのだけれど、彼が何度か窯の奥と手前を確認していることに気づいた。

「何を見てるの？」

「熱の回り方だな。窯の中って、どこでも同じように熱くなるわけじゃないんだよ」

「同じ窯の中なのに？」

「ああ。奥と手前でも違うことがあるし、火の具合によっても変わる。だから、パンを置く場所や焼いてる途中の様子にも気をつけないとな」

　私は改めて窯の中を覗き込んだ。

　確かに、火に近い場所と離れた場所では熱の当たり方が違うはずだ。普段は魔法で温度を調整するときも、対象全体をできるだけ均一な状態に保つことを意識している。けれど、窯のように熱を生み出す場所があり、その熱が内部へ広がっていくものなら、単純に一か所の温度だけを見ていても足りないのかもしれない。

「……熱の偏りを整えるだけなら、私にもできるかもしれないわ」

「ん？　何か思いついたか？」

「まだ分からないけど。窯の中の熱が偏っているなら、それを少し均等にするような魔法は使えるかもしれないと思って」

「なるほどな。そりゃ面白そうだ」

　キョウイチは興味を示したものの、すぐに窯へ向き直った。

「でも、今日は普通に焼いてみよう。まずはいつもの焼き方を覚えてもらわないとな」

「ええ。今はそれでいいわ」

　私は素直に頷いた。

　魔法で熱を新しく生み出すのではなく、窯の中にある熱の偏りを整える。もしそれができれば、焼き上がりを揃える手助けになるかもしれない。ただ、どの程度の魔力が必要なのか、窯の中でどんなふうに熱が動いているのかも、今の私には分からなかった。

　考えてみたいことが、また一つ増えた。

　　　　　◇

　やがて、キョウイチが生地の覆いを外した。

　並んでいた小さな生地は、先ほどよりもふっくらと膨らんでいた。丸めたときには少し歪んでいたものも、膨らむことで形が変わり、表面の張り具合にも違いが出ている。

「……また大きくなってる」

「うん。いい具合だな」

　キョウイチは生地を一つずつ確認し、指先で軽く触れながら状態を見ていった。私はその様子を真似して、隣にある生地をそっと触ってみたけれど、何を基準に判断すればいいのかまでは分からなかった。

「これで焼けるの？」

「ああ。じゃあ、窯に入れるぞ」

　私は慌てて作業台の横へ移動した。

　キョウイチは生地を窯へ入れる準備を整え、手際よく並べていく。私は邪魔にならない場所からその様子を見守っていたけれど、自分で捏ねて丸めた生地が窯の中へ入っていくのを見ていると、何だか落ち着かなかった。

　今朝、ただの小麦粉と水だったものが、ここまで形を変えてきた。けれど、まだ本当にパンになったわけではない。最後の工程でどんなふうに変わるのか、楽しみな気持ちと少しの不安が入り混じっていた。

「……ちゃんと焼けるかしら」

「大丈夫だと思うぞ。まあ、焼いてみないと分からないところもあるけどな」

「それ、あまり安心できない言い方ね」

「ははっ。パン作りなんて、そんなもんだよ」

　キョウイチは窯の様子を確かめながら、焼き始めにも生地が少し膨らむことを教えてくれた。

　生地の中にあるガスが熱で膨らみ、焼き始めのうちは生地そのものも形を変える。やがて熱が通るにつれて酵母の働きは止まり、生地が焼き固まっていくのだという。

「だから、発酵が足りなかったり、逆に進みすぎたりしても、焼き上がりに影響するんだ」

「……最後に焼くだけじゃなくて、それまでの作業が全部関係してるのね」

「そういうことだな」

　私は窯の中を見つめた。

　しばらくすると、生地の表面に少しずつ変化が現れた。最初は白っぽかった表面が、時間とともに色づき始め、丸い形も先ほどより大きくなっているように見える。窯の熱で揺らめく空気の向こうに、自分の作った生地が並んでいる光景は、何だか不思議だった。

　やがて、厨房に香ばしい匂いが広がり始めた。

「……いい匂い」

「もう少しだな」

　キョウイチは窯の状態を確かめながら答えた。

　普段、店でパンの匂いを嗅ぐことは何度もあった。けれど、今日はその匂いがいつもより特別に感じられる。自分が捏ねた生地から、この香りが生まれているのだと思うと、何度も窯のほうを見てしまった。

「……私が作ったものなのよね、これ」

「そうだぞ。俺は横から口出ししただけだ」

「口出しだけにしては、随分助けてもらったけど」

「じゃあ、共同制作ってことで」

「ふふっ。そういうことにしておくわ」

　私は笑いながら、もう一度窯を見つめた。

　　　　　◇

「よし、焼けたぞ」

　キョウイチが窯からパンを取り出した瞬間、私は思わず身を乗り出した。

「……焼けた！」

　作業台の上に並べられたのは、小さな丸パンだった。

　表面はこんがりと色づき、焼きたての香りが立ち上っている。さっきまで柔らかい生地だったものが、今はしっかりとした形を持つパンになっていた。触れるまでもなく熱そうで、表面には薄い焼き色の違いがあり、一つ一つが少しずつ違う形をしている。

「すごい……本当にパンになったわ」

「そりゃ、パンを作ってたんだからな」

「分かってるけど、そういうことじゃないの！」

　キョウイチが笑いながらパンを並べ直す。

　よく見ると、焼き上がりは随分不揃いだった。きれいな丸になっているものもあれば、少し横へ広がっているものもある。底の綴じ目が開いて、そこから生地が膨らんだようになっているものもあった。

「これが最初に丸めたやつだな」

　キョウイチが一つを指さした。

「……本当だ。ちょっと歪んでる」

「こっちは最後のほうに丸めたやつだろ？」

「ええ。そっちのほうが形がきれいね」

「焼いても、丸め方の違いは出るんだよ。もちろん、それだけで全部決まるわけじゃないけどな」

　私はパンを見比べた。

　作業台の上では小さな違いにしか見えなかったものが、焼き上がると随分はっきりしている。あのとき、どのくらい力を入れて丸めたのか、底の綴じ目をどんなふうに閉じたのか。手の中で感じていた違いが、今は目の前の形として現れていた。

「……面白いわね」

「だろ？」

「ええ。次はもっときれいに丸めてみたいわ」

「いい心がけだな。まあ、その前に食べてみないとな」

　私は思わずパンへ手を伸ばしかけた。

「まだ熱いぞ」

「……分かってるわよ」

「本当か？」

「今、分かったところよ」

　キョウイチが声を上げて笑った。

　焼きたてのパンは、少し冷ましてから食べたほうが中の状態も落ち着くのだという。私は仕方なく手を引っ込め、パンが冷めるのを待つことにした。

　今日だけで、待つことにも随分慣れた気がする。

　　　　　◇

　少し時間を置いてから、キョウイチがパンを一つ手に取った。

「よし。そろそろ食べてみるか」

「ええ！」

　彼はパンを割り、中の様子を確かめてから半分を私に渡してくれた。

　割ったところから、小麦の香りがふわりと広がる。中は柔らかく、ところどころに小さな穴が開いていた。私はしばらくその断面を眺め、それから一口かじってみた。

「……おいしい」

　思わず、そんな言葉がこぼれた。

　表面には少し歯ごたえがあり、中は温かく、噛むと小麦の香りが口の中に広がっていく。今まで何度も食べてきたパンと比べれば、少し硬いところもあるし、形だって不格好だ。けれど、自分の手で捏ねて、丸めて、焼き上がるところまで見届けたものが、こうして食べられるパンになっている。

　それが、何だか嬉しかった。

「どうだ？」

「おいしいわ。ちゃんとパンの味がする」

「そりゃよかった」

　キョウイチも自分の分を一口食べ、ゆっくり噛みながら中の様子を確かめていた。

　私はもう一口食べてみた。

　最初は焼きたての香りと温かさに夢中になっていたけれど、少し落ち着いて味わってみると、いつも店で食べているパンとは違うところがあるのに気づいた。中の柔らかさが場所によって少し違い、噛んだときの軽さも足りないように感じる。

「……でも、いつものパンとは違うわね」

「お、気づいたか」

「ええ。おいしいんだけど、何だか少し重たいというか……」

「じゃあ、食べ比べてみるか」

　キョウイチは店で売っている同じような丸パンを一つ持ってきて、私の前に置いた。

「どっちが好きかじゃなくて、何が違うか考えてみろ」

　私は頷き、まず自分のパンをもう一口食べた。それから店のパンを割り、同じように口へ運ぶ。

　違いは、思っていた以上にはっきりしていた。

「……こっちのほうが軽いわ」

「うん」

「噛んだときの感じも違うし、中の膨らみ方が揃ってる気がする」

「そうだな。よく見てる」

　私は二つのパンの断面を並べた。

　自分のパンは、中の穴の大きさが場所によって違っていて、少し詰まっているように見える部分もあった。それに対して、店のパンは全体にふっくらとしていて、指で軽く押したときの戻り方も違っている。

「これって、私の捏ね方が悪かったから？」

「それも関係してるかもしれないけど、全部がそうとは限らないぞ。配合も違うし、発酵の進み方や丸め方、焼き方でも変わるからな」

「じゃあ、何が原因なのかは分からないの？」

「今日の食べ比べだけじゃ、はっきりとは言えないな。でも、こういう違いが出るって分かっただろ？」

「……ええ」

「それが大事なんだよ。次に作るとき、何を確かめればいいか考えられるからな」

　私は自分のパンをもう一度見つめた。

　食べるまでは、焼き上がっただけで十分に嬉しかった。けれど、こうして比べてみると、まだまだ知らないことがあるのだと分かる。しかも、どこが違うのかを自分で感じ取れるようになれば、次に何を練習すればいいのかも少しずつ見えてくるのだろう。

「……次は、もっとおいしく作りたいわ」

「おう。その調子だ」

　　　　　◇

「まあ、いい匂い。もう焼けたの？」

　声のしたほうを見ると、ハンナが厨房へ顔を出していた。

「ええ。さっき焼けたところよ」

「見せて見せて。セリナちゃんが作ったパンでしょう？」

　私は少し恥ずかしくなりながら、作業台の上に並んだパンを指さした。

「そうなんだけど……形はあまりきれいじゃないの」

「あら、いいじゃない。ちゃんと焼けてるわよ」

　ハンナはパンを一つ手に取り、形や焼き色を確かめてから、半分に割って口へ運んだ。

「うん、おいしいわよ。初めてでこれなら十分じゃない？」

「……でも、売り物にはならないわよね」

「そうね。お客さんは、作った人が初めてかどうかなんて知らないもの」

　ハンナはあっさりそう答えた。

　厳しい言葉にも聞こえたけれど、彼女の表情は穏やかだった。

「お金を払って買ってくれるんだから、いつ来ても同じくらいおいしいパンを渡したいのよ。今日は上手に焼けました、明日はちょっと失敗しました、じゃ困るでしょう？」

「……そうね」

「でもね、セリナちゃん。今日作ったパンをおいしいと思えたことも、大事にしてほしいの」

「どうして？」

「自分でおいしいと思えないものを、お客さんに勧めるのは難しいでしょう？」

　私は少し考えてから頷いた。

　確かに、今日のパンにはまだ改善しなければならないところがある。けれど、食べたときにおいしいと思った気持ちまで、間違いだったわけではない。ハンナは、その両方を大切にしてほしいと言っているのだろう。

「それに、初めて作ったパンなんだから、ちゃんと覚えておきなさい。次にもっと上手に焼けたとき、今日のことを思い出せるでしょう？」

「……ええ。そうするわ」

　ハンナは満足そうに笑った。

「じゃあ、残ったパンは夕飯にも出しましょうか。せっかくなんだから、みんなで食べたいもの」

「えっ、でも、こんなに不揃いなのに？」

「だからいいのよ。今日の記念なんだから」

　その言葉が嬉しくて、私は思わず笑ってしまった。

　　　　　◇

　その日の夕方、仕事を終えた私は、キョウイチとハンナの食卓にお邪魔していた。

　麦穂亭の住居側にある食卓には、ハンナが用意してくれた温かい煮込み料理と野菜の皿、それから昼間に私が焼いたパンが並んでいる。店の仕事を終えてからの食事なので、決して豪華なものではないけれど、温かい料理の匂いが漂う食卓は、それだけで何だか落ち着くものだった。

「ほら、セリナちゃん。自分のパンも食べなさい」

「ええ。でも、もう昼間に結構食べたのよね」

「いいじゃない。自分で作ったんだから」

　ハンナはそう言って、私の皿にパンを一つ載せた。

　キョウイチは煮込み料理を口へ運びながら、昼間の作業について話し始めた。

「今日の丸め方は、最後のほうには随分よくなってたぞ。明日はもう少し手際よくできるかもしれないな」

「本当？　でも、まだ力加減が難しいわ」

「そこは何度もやって覚えるしかないな。生地の状態によっても変わるし」

「もう、キョウイチ。食事中まで先生をしなくてもいいでしょう？」

　ハンナが呆れたように言うと、キョウイチは少し肩をすくめた。

「いや、ついな」

「セリナちゃんだって、仕事が終わったら少しくらいゆっくりしたいわよね？」

「ふふっ。私は別に嫌じゃないけど」

「ほら、本人もこう言ってるぞ」

「そういうところよ、あなた」

　二人のやり取りを見て、私は思わず笑ってしまった。

　厨房ではキョウイチが仕事を教え、ハンナが店のことを取り仕切っている。けれど、こうして食卓を囲んでいると、二人の間には仕事のときとは少し違う空気が流れていた。長く一緒に過ごしてきた人同士の、気負わないやり取りなのだろう。

　そこで私は、以前から少し気になっていたことを思い出した。

「そういえば、ハンナ。二人が結婚したときの話って、ちゃんと聞いたことなかったわよね」

「あら、そうだったかしら？」

「ええ。キョウイチが宿屋に泊まっていた頃から知り合いだったのは知ってるけど、どうして結婚することになったの？」

　ハンナは一瞬だけ目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「ああ、それね。それは、この人が私を置いて出ていこうとしたからよ」

「おい、ハンナ。その言い方だと誤解されるだろ」

「だって、間違ってないでしょう？」

「いや、間違ってはないけどさ……」

　私は思わずキョウイチを見た。

「置いて出ていこうとしたって、どういうこと？」

「別に、そういうつもりじゃなかったんだよ。店を開くことにしたから、宿を出るって話をしただけで」

「そう。この人ね、冒険者をしていた頃から、ずっと私の実家の宿に泊まってたのよ」

　ハンナは懐かしそうに話し始めた。

　キョウイチは長い間、彼女の実家の宿屋を定宿にしていたらしい。冒険者の仕事を終えて戻ってくると、そこで食事を取り、休み、また次の仕事へ出かけていく。ハンナは宿の仕事を手伝いながら、そんな彼と何年も顔を合わせてきたのだという。

「最初は、ただのお客さんだったのよ。でも、長く泊まってると、いろいろ話すようになるでしょう？　仕事の話を聞いたり、帰ってきたらお帰りなさいって言ったりしてるうちに、いつの間にか一緒にいるのが当たり前になってたの」

「へえ……」

「でもね、別に付き合ってたわけじゃないのよ」

「えっ、そうなの？」

　私は驚いて二人を見比べた。

　宿屋で長く顔を合わせていたことは知っていたけれど、結婚する前から恋人同士だったのだと、何となく思っていた。

「そうよ。だから、この人がパン屋を開くから宿を出るって言ったとき、私、ちょっと考えちゃってね」

「……何を？」

「このまま何も言わなかったら、本当にただのお客さんと宿屋の娘に戻っちゃうのかしらって」

　ハンナはそこで少し笑い、隣に座るキョウイチを見た。

「それで、言ったのよ。『責任取ってもらうから』って」

「……え？」

「だから、結婚してって言ったの」

「ちょっと待って。それって、ハンナから求婚したってこと！？」

「そうよ？」

　ハンナは何でもないことのように頷いた。

　私は思わずキョウイチへ顔を向けた。

「キョウイチ、それでどうしたの？」

「いや、そりゃ驚いたよ。いきなりだったからな」

「いきなりって、何年も一緒にいたじゃない」

「そうだけど、正式に付き合ってたわけでもないだろ？」

「だから、ちゃんと言ったんじゃない」

　ハンナは涼しい顔で答えた。

　キョウイチは少し困ったように笑い、手元の杯を持ち上げた。

「まあ、俺もハンナのことは大事に思ってたからな。あのとき改めて考えて、結婚しようって決めたんだよ」

「……それ、もう少し早く言ってくれてもよかったのに」

「いや、だから、それは……」

「ふふっ。今さら照れなくてもいいじゃない」

　私は二人のやり取りを見ながら、思わず笑ってしまった。

　普段のキョウイチは、パン作りのことになると自信たっぷりで、私が何を聞いてもすぐに答えてくれる。けれど、ハンナの前では時々言葉に詰まったり、反論しかけてやめたりするらしい。そんな姿を見るのは少し新鮮だった。

「でも、すごいわね、ハンナ。自分から結婚してって言ったんでしょう？」

「だって、待ってるだけじゃ何も変わらないこともあるもの」

　ハンナは穏やかに笑った。

「この人がパン屋をやりたいっていうのは知ってたし、それをやめてほしかったわけじゃないのよ。ただ、これからも一緒にいたかったの。だったら、ちゃんと言わないとね」

「……そうね」

「それに、あのとき言わなかったら、今こうして三人でご飯を食べていなかったかもしれないでしょう？」

　私は食卓を見渡した。

　温かい料理が並び、昼間に私が作った不格好なパンが皿に載っている。キョウイチとハンナは隣同士に座り、いつものように気軽な言葉を交わしていた。

　二人が結婚して麦穂亭を開いたのは、まだ半年前のことだ。それでも、こうして一緒にいる姿はとても自然で、長い付き合いの中で少しずつ育まれてきたものがあるのだろうと思えた。

「……何だか、素敵ね」

「ふふっ。ありがとう」

「いや、俺としては結構驚かされたんだけどな」

「結果的によかったでしょう？」

「そりゃ、もちろん」

　キョウイチがそう答えると、ハンナは満足そうに笑った。

　　　　　◇

　食事が少し進んだところで、私はもう一つ、以前から気になっていたことを尋ねてみた。

「そういえば、私のことも不思議だったのよね」

「何が？」

　キョウイチがこちらを向く。

「どうして私を雇ってくれたの？」

「ん？」

「だって、私はパン作りなんてまったく知らなかったでしょう？　魔法の実験を少し手伝っただけなのに、こうして店で働かせてもらってるから」

　もちろん、雇ってもらえたことは嬉しかった。

　冒険者を辞めたばかりの私にとって、麦穂亭で働けることになったのはありがたい話だったし、実際に仕事を始めてからも、二人には随分よくしてもらっている。けれど、パン作りの経験もない魔導士を雇うというのは、店にとって簡単な決断ではなかったはずだ。

　キョウイチは少し考え、それから答えた。

「まあ、理由はいくつかあるな。まず、お前の魔法が面白かったってのはある」

「……面白かった？」

「ああ。発酵の温度を細かく調整できるっていうのは、俺にとってかなり魅力的だったんだよ。うまく使えれば、パン作りに役立つかもしれないと思ったからな」

「それは、前にも言ってたわね」

「でも、それだけじゃないぞ」

　キョウイチはパンを一口食べてから続けた。

「お前、実験がうまくいかなかったときも、ちゃんと原因を考えようとしてただろ？」

「……そうだったかしら」

「ああ。どうしてこうなったのか、次は何を変えればいいのかってな。そういうやつなら、一緒に試行錯誤できると思ったんだよ」

　私は少し驚いた。

　魔法の実験をしていたとき、私はただ自分にできることを試していただけだった。うまくいかなければ理由を考えるのも、魔導士としては当たり前のことだと思っていたし、それが誰かに評価されるとは考えていなかった。

「……そんなところを見てたのね」

「そりゃ見るさ。一緒に仕事するんだからな」

　キョウイチがそう言うと、ハンナも頷いた。

「それにね、私も賛成したのよ」

「ハンナも？」

「ええ。セリナちゃんのことは前から知ってたし、ちゃんと人の話を聞ける子だって分かってたもの。知らないことは知らないって言えるし、分からなければ質問するでしょう？」

「……そんなに褒められると、ちょっと恥ずかしいわ」

「本当のことよ。お店って、腕がよければそれだけでいいわけじゃないもの。一緒に働くなら、ちゃんと話ができる人がいいでしょう？」

　ハンナはそう言って笑った。

　私は二人を交互に見た。

　キョウイチは私の魔法に可能性を感じてくれていて、ハンナは一緒に働く人間としての私を見てくれていた。二人がそれぞれ違うところを評価してくれていたことが、何だか嬉しかった。

「まあ、キョウイチが『面白い魔法使いがいる！』って、子供みたいにはしゃいでたのもあるけどね」

「おい、ハンナ」

「違った？」

「……いや、違わないけどさ」

　私は思わず吹き出した。

「そんなにはしゃいでたの？」

「いや、そこまでじゃ……」

「帰ってきてから、ずっとその話をしてたじゃない」

「……そうだったかな」

「そうだったわよ」

　ハンナは楽しそうに笑い、キョウイチは諦めたように肩をすくめた。

　私はそんな二人を見ながら、改めて麦穂亭で働けることになった理由を考えた。

　何か特別な運命があったわけではない。私の魔法を面白いと思ってくれた人がいて、一緒に働いてもいいと思ってくれた人がいた。ただ、それだけのことなのだろう。

　けれど、今の私には、それがとてもありがたかった。

　　　　　◇

　夕食が終わると、私はハンナと一緒に食器を片付けた。

　キョウイチも皿を運ぼうとしたけれど、ハンナに「明日の仕込みの確認があるんでしょう？」と言われ、厨房のほうへ向かっていった。私は残った食器を洗いながら、ハンナと他愛ない話を続けた。

「セリナちゃん、今日は本当にお疲れさま」

「ありがとう。でも、まだ覚えることばかりだわ」

「最初はそういうものよ。焦らなくていいからね」

「ええ。明日も頑張るわ」

　ハンナは私が洗った皿を受け取り、水気を拭きながら笑った。

「もうすっかり店の人ね」

「……そうかしら」

「そうよ。今日なんて、パンが焼けたとき、すごく嬉しそうだったもの」

「それは……嬉しかったから」

「ふふっ。そういう顔をしてくれる人が増えるのは、私も嬉しいわ」

　私は少し照れくさくなり、手元の皿へ視線を落とした。

　まだ働き始めたばかりだし、できることも少ない。けれど、二人が作ってきたこの店で、自分にも何かできることがあるのかもしれない。そう思えるようになっただけでも、今日一日には十分な意味があった。

　片付けを終えて食卓へ戻ると、昼間に焼いたパンが一つだけ残っていた。

「あら、セリナちゃん。それ、持って帰っていいわよ」

　ハンナが言った。

「いいの？」

「もちろん。自分で作ったパンなんだから」

　私は小さな丸パンを手に取った。

　形は少し歪んでいて、表面にも細かなしわが残っている。店で売っているパンと比べれば、まだまだ見劣りする出来だったけれど、今朝から自分の手で作ってきたものだと思うと、不思議と愛着が湧いていた。

「明日は、もう少し上手に作れるかしら」

　厨房から戻ってきたキョウイチが、その言葉を聞いて笑った。

「明日も作る気満々だな」

「もちろんよ。まだ一回しか作ってないもの」

「一日で全部覚えられたら、俺の立場がないだろ」

「ふふっ。それもそうね」

　ハンナも笑いながら言った。

「じゃあ、明日も早起きしないとね」

「……それだけは、まだ慣れそうにないわ」

　二人が声を上げて笑ったので、私もつられて笑ってしまった。

　私は手の中の小さなパンを一口かじり、昼間よりも落ち着いた小麦の香りを味わいながら、明日もまたこの厨房に立つのが楽しみになっていた。